Ο Τυφώνας Μίλτον απειλεί το Τάρπον Σπρινγκς: Η πόλη των σφουγγαράδων της ομογένειας

Ώρες αγωνίας περνούν χιλιάδες Έλληνες που ζουν στη Φλόριντα και περισσότερο στο κεντρικό τμήμα της από το οποίο αναμένεται να περάσει τις επόμενες ημέρες και ώρες ο τυφώνας Μίλτον, ένας από τους ισχυρότερους των τελευταίων ετών.

Η «Ηλιόλουστη Πολιτεία», όπως αποκαλούν οι Αμερικανοί τη Φλόριντα εδώ και πάνω από έναν αιώνα έχει προσελκύσει Έλληνες μετανάστες για εργασία και, για όσους ήδη ζούσαν από καιρό στις ΗΠΑ, σαν ιδανικό τόπο για τα χρόνια της συνταξιοδότητσης.

Η Τάμπα, η μεγάλη πόλη στα δυτικά της Πολιτείας, και το Τάρπον Σπρινγκς που βρίσκεται σε μικρή απόσταση έχουν τη δική τους ιστορία σαν εστίες Ελλήνων μεταναστών.

Στο Τάρπον Σπρινγκς έφτασαν Έλληνες για πρώτη φορά το 1905. Μόλις λίγα χρόνια νωρίτερα είχαν εντοπιστεί στον βυθό του Κόλπου του Μεξικού σπόγγοι.

Έφτασαν από τα νησιά του Αιγαίου, κυρίως από την Κάλυμνο, τη Χάλκη και τη Σύμη, που ασχολήθηκαν με αυτό που γνώριζαν καλύτερα από τον καθένα, την αλίευση και την εμπορία σφουγγαριών.

Μέσα σε λίγα χρόνια η πόλη ζούσε σε μεγάλο βαθμό από τους σπόγγους. Μετά τον Β΄ Παγκόσμιο Πόλεμο, μια επιδημία που κατέστρεψε τους βιοτόπους των σπόγγων ανάγκασε τους κατοίκους να στραφούν στη ναυτιλία και στον τουρισμό.

 Πιο πρόσφατα οργανώθηκε ξανά η σπογγαλιεία, κρατώντας ζωντανή μια παράδοση που μετρά πάνω από έναν αιώνα.

Η πόλη είχε χτυπηθεί και από τον τυφώνα Helene πριν από μόλις 10 ημέρες. Η θάλασσα «φούσκωσε» και κατέκλυσε την παραλιακή ζώνη στην οδό Δωδεκανήσων.

Πολλά καταστήματα υπέστησαν ζημιές στον εξοπλισμό και τα εφόδιά τους, έλεγαν ομογενείς σε τοπικά μέσα ενημέρωσης, λέγοντας ότι ο απολογισμός μπορεί να αποδειχτεί δυσβάσταχτος. Και όλα αυτά από έναν πολύ μικρότερης κλίμακας τυφώνα.

Οι απόγονοι των Ελλήνων σφουγγαράδων που εγκαταστάθηκαν στο Τάρπον Σπρινγκς στις αρχές του 20ού αιώνα συνθέτουν πλέον τη μεγαλύτερη ελληνική κοινότητα στις ΗΠΑ και γιορτάζουν τα Θεοφάνια με ιδιαίτερη λαμπρότητα

Το Τάρπον Σπρινγκς κρατά ακόμη και σήμερα το ελληνικό «χρώμα» της, όπως φαίνεται στα εστιατόρια και τη ζωή. Είχε μάλιστα εκλέξει το 2016 και ελληνικής καταγωγής δήμαρχο, τον Χρυσόστομο (Κρις) Αλαχούζο, ο οποίος κατάγεται από την Κάλυμνο.

Ξεχωριστή στιγμή για την ελληνική κοινότητα στην περιοχή έχουν τα Θεοφάνια που γιορτάζονται με τον παραδοσιακό ελληνικό τρόπο: με σταυρό στη θάλασσα και κολυμβητές που πέφτουν να τον πιάσουν για το καλό της χρονιάς.

Μετά την ολοκλήρωση του θρησκευτικού τελετουργικού θα αρχίσει το «Epiphany Glendi», όπως το αποκαλούν οι Αμερικανοί, «μια ολοήμερη συνάθροιση, γεμάτη ζωντάνια, φαγητό, ποτό και ζωντανή μουσική».

To 1922 οι Ελληνες του Τάρπον Σπρινγκς είχαν υποδεχτεί τον Ελευθέριο Βενιζέλο με έξαλλο ενθουσιασμό, αποδίδοντάς του «τιμές εθνάρχη και ήρωα».

Τουλάχιστον κατ’ αυτό τον τρόπο αποτύπωνε το γεγονός το «Ελεύθερον Βήμα» στο φύλλο της 12ης Ιουνίου του 1922, αρκετό καιρό μετά την πολύμηνη περιοδεία του στις ΗΠΑ: «Η εμφάνισις του Ελευθερίου Βενιζέλου εν μέσω του Ελληνισμού της Αμερικής έγινεν αφορμή να συγκλονισθούν εκ βάθρων αι αισθηματικαί καρδίαι εκείνων των αθώων πατριωτών, και να εκραγούν προς δύο κατευθύνσεις, προς την χαράν διότι αντίκρυζαν την φυσιογνωμίαν Εκείνου, του Μεγαλουργού, και προς την θλίψιν, διότι η ιδέα της πατρίδος υπέστη ένα τόσο φοβερόν πλήγμα».