Το εργοστάσιο του αμερικανικού στρατού που θα ανακαινίσει τα άρματα μάχης Abrams για να σταλούν στην Ουκρανία

Χιλιάδες χιλιόμετρα μακριά από την πρώτη γραμμή του μετώπου, ένα εκτεταμένο εργοστάσιο παραγωγής στη μικρή μεσοδυτική πόλη Λίμα του Οχάιο διαδραματίζει κρίσιμο ρόλο στην προσπάθεια εξοπλισμού της Ουκρανίας καθώς η χώρα αποκρούει τη ρωσική επίθεση.

Η υπουργός Στρατιωτικών, Κριστίν Ουόρμουθ, η οποία περιηγήθηκε από το εργοστάσιο μαζί με πολλούς άλλους αξιωματούχους του στρατού και ανώτερους αξιωματικούς, είπε ότι είναι πολύ πιθανό το εργοστάσιο να παρέχει τα τανκς για την Ουκρανία.

«Εξακολουθούμε να εξετάζουμε επιλογές για το ποια ακριβώς παραλλαγή τανκς θα δοθεί στους Ουκρανούς. Νομίζω ότι υπάρχουν ακόμη λίγα πράγματα που πρέπει να επεξεργαστούμε, αλλά σίγουρα τα τανκς που κατασκευάζονται εδώ στη Λίμα είναι κρίσιμα», είπε.

Αμερικανοί αξιωματούχοι αρνήθηκαν να δώσουν λεπτομέρειες σχετικά με τα Abrams που τελικά θα πάνε στην Ουκρανία, λέγοντας ότι πρέπει να αποφασίσουν αν θα στείλουν ανακαινισμένα παλαιότερα άρματα του στρατού, τανκς πεζοναυτών ή κάποια άλλη έκδοση. Αλλά, στις περισσότερες περιπτώσεις, τα άρματα μάχης θα χρειάζονταν αναβαθμίσεις στο εργοστάσιο του Λίμα πριν αποσταλούν στο μέτωπο μάχης της Ουκρανίας.

«Μέρος του είναι να καταλάβουμε –μεταξύ των διαφορετικών επιλογών– ποια είναι η καλύτερη που μπορεί να μας επιτρέψει να μεταφέρουμε τα τανκς των Ουκρανών όσο πιο έγκαιρα μπορούμε», χωρίς να διαταράξουμε τις ξένες στρατιωτικές πωλήσεις, είπε η Ουόρμουθ.

Οι αξιωματούχοι δήλωσαν την Πέμπτη ότι το σύνολο της παραγωγής στο εργοστάσιο –το οποίο επίσημα ονομάζεται Joint Systems Manufacturing Center-Lima– ποικίλλει ανάλογα με τις απαιτήσεις των συμβάσεων. Και ενώ το εργοστάσιο κατασκευάζει επί του παρόντος 15-20 τεθωρακισμένα οχήματα τον μήνα –συμπεριλαμβανομένων των αρμάτων μάχης– μπορεί εύκολα να τα αυξήσει στα 33 μηνιαίως, προσθέτοντας άλλη μια βάρδια εργαζομένων για να κατασκευάσει ακόμα περισσότερα εάν χρειαστεί.

Σε μια δραματική ανατροπή, η κυβέρνηση Μπάιντεν ανακοίνωσε τον Ιανουάριο ότι θα στείλει 31 άρματα μάχης M1A2 Abrams στην Ουκρανία – αφού επέμενε για μήνες ότι οι το πανίσχυρο άρμα των 70 τόνων ήταν πολύ περίπλοκο και πολύ δύσκολο να συντηρηθεί και να επισκευαστεί. Η απόφαση ήταν μέρος ενός ευρύτερου πολιτικού ελιγμού που άνοιξε την πόρτα ώστε η Γερμανία να ανακοινώσει ότι θα στείλει τα άρματα μάχης Leopard 2 στην Ουκρανία και θα επιτρέψει στην Πολωνία και σε άλλους συμμάχους να κάνουν το ίδιο.

Οι Ουκρανοί ηγέτες έχουν πιέσει για το Abrams, το οποίο αναπτύχθηκε για πρώτη φορά σε πόλεμο το 1991 και διαθέτει άριστη θωράκιση, κύριο πυροβόλο 120 mm, δυνατότητες διάτρησης θωράκισης και προηγμένα συστήματα στόχευσης. Λειτουργεί με χοντρούς τροχούς και διαθέτει κινητήρα τουρμπίνας 1.500 ίππων με τελική ταχύτητα περίπου 68 χιλιόμετρα την ώρα.

Καθώς περιηγείτο στις αλυσίδες παραγωγής στο κτίριο των 25 στρεμμάτων, η Ουόρμουθ είδε τη νεότερη έκδοση του Abrams καθώς μεταμορφωνόταν από ένα άδειο ατσάλινο κύτος σε ένα γυαλιστερό, πρόσφατα βαμμένο τανκ – μια διαδικασία που διαρκεί από 18 έως 24 μήνες. Οι ΗΠΑ δεν κατασκευάζουν νέα τανκς από την αρχή. Διαθέτουν έναν στόλο από περίπου 2.500 Abrams και λαμβάνουν τα παλαιότερα τανκς, τα διαλύουν και χρησιμοποίουν το άδειο κύτος ως αφετηρία για την κατασκευή ενός νέου. Ορισμένα κύτη έχουν ανακαινιστεί πολλές φορές.

Περίπου 800 άτομα εργάζονται στο εργοστάσιο, το οποίο εκτείνεται σε 369 στρέμματα στο βορειοδυτικό Οχάιο. Είναι το μοναδικό μέρος όπου κατασκευάζεται το M1A2 Abrams. Περίπου το 45% των εργαζομένων επικεντρώνεται στο τανκ, αλλά το εργοστάσιο διαθέτει επίσης τεθωρακισμένα οχήματα Stryker, οχήματα υποστήριξης τανκς και άλλο εξοπλισμό.

Καθώς η Ουόρμουθ ολοκλήρωνε την επίσκεψή της με μια ματιά σε ορισμένα από τα έτοιμα τανκς σε ένα άλλο κτίριο, μια μακρά σειρά από το νεότερο Abrams περίμενε κοντά σε σιδηροδρομικές γραμμές. Και, καθώς ετοιμαζόταν να φύγει, τα βαγόνια του τρένου άρχισαν να κινούνται, οδηγώντας τα τανκς στο Φορτ Χουντ του Τέξας, όπου θα πάρουν τους ασυρμάτους και άλλο εξοπλισμό προτού πάνε στον τελικό προορισμό τους συνοδεία μονάδας του στρατού.

Μιλώντας σε δημοσιογράφους στη συνέχεια, η υπουργός Στρατιωτικών των ΗΠα είπε ότι ο στρατός θα επενδύσει περίπου 558 εκατομμύρια δολάρια σε βελτιώσεις στο εργοστάσιο τα επόμενα 15 χρόνια. Ορισμένες από αυτές περιλαμβάνουν εκτεταμένη χρήση της ρομποτικής.

«Νομίζω ότι, όπως ο πόλεμος στην Ουκρανία έδειξε σε όλους εδώ, υπάρχει πραγματική ανάγκη να αναβαθμίσουμε την αμυντική βιομηχανική μας βάση», είπε. «Το εργοστάσιο εδώ στο Λίμα είναι μέρος αυτού του σχεδίου».