ΗΠΑ όπως Κίνα: Ανήλικοι μετανάστες σε εργοστάσια δουλεύουν για Hyundai και ΚΙΑ

Την ίδια ώρα που η Δύση κουνάει το δάχτυλο στην Κίνα για ανήλικους σε γραμμές παραγωγής εργοστασίων, έρευνα του Reuters αποκαλύπτει την παιδική εργασία σε μεγάλα εργοστάσια στην Αλαμπάμα των ΗΠΑ. Παιδιά μετανάστες, χωρίς χαρτιά, με ψεύτικα ονόματα ή πλαστά χαρτιά, σε εργοστάσια μεγάλων εταιρειών της αυτοκινητοβιομηχανίας.

Σύμφωνα με το Reuters, παιδιά εργάζονταν για τουλάχιστον τέσσερις προμηθευτές ανταλλακτικών στην Αλαμπάμα της Hyundai και της Kia τα τελευταία χρόνια. Τα γραφεία προσωπικού τοποθέτησαν ανήλικους μετανάστες σε εργοστάσια όπου οι κανονισμοί ξεκάθαρα απαγορεύουν στα παιδιά να εργάζονται. Κρατικές και ομοσπονδιακές υπηρεσίες στις ΗΠΑ έχουν ξεκινήσει έρευνες και σε άλλες εταιρείες – συνολικά έξι – για παιδιά – εργάτες στον κλάδο της αυτοκινητοβιομηχανίας στη νότια πολιτεία των ΗΠΑ.

Σε ένα εργοστάσιο που ανήκει στην Hwashin America Corp, προμηθευτή των δύο εμπορικών σημάτων αυτοκινήτων στην πόλη Greenville της νότιας Αλαμπάμα, μια 14χρονη κοπέλα από τη Γουατεμάλα εργάστηκε τον Μάιο συναρμολογώντας εξαρτήματα αμαξώματος αυτοκινήτου, σύμφωνα με συνεντεύξεις με τον πατέρα της και αξιωματούχους της επιβολής του νόμου. Σε εργοστάσια που ανήκουν στην κορεατική εταιρεία κατασκευής ανταλλακτικών αυτοκινήτων Ajin Industrial Co, στην πόλη Cusseta της ανατολικής Αλαμπάμα, ένας πρώην μηχανικός παραγωγής είπε στο Reuters ότι εργαζόταν με τουλάχιστον 10 ανηλίκους. Και έξι άλλοι πρώην υπάλληλοι της Ajin είπαν ότι, επίσης, δούλευαν μαζί με πολλούς ανήλικους εργάτες.

Σε δύο ξεχωριστές δηλώσεις από την ίδια εταιρεία δημοσίων σχέσεων, οι Hwashin και Ajin δήλωσαν ότι οι πολιτικές τους απαγορεύουν την πρόσληψη εργαζομένων που δεν είναι νόμιμα απασχολήσιμοι. Χρησιμοποιώντας την ίδια γλώσσα, και οι δύο εταιρείες είπαν ότι δεν είχαν προσλάβει, «από όσο γνωρίζουμε», ανήλικους εργάτες.

Παιδιά 12 και 13 ετών εργάτες στην Αλαμπάμα

Η απασχόληση παιδιών στη Hwashin και στη Ajin δεν έχει αναφερθεί προηγουμένως. Η είδηση ​​έρχεται ως συνέχεια ενός ρεπορτάζ του Reuters τον περασμένο Ιούλιο που αποκάλυψε τη χρήση παιδιών ως εργαζομένων: ενός μόλις 12 ετών, από την SMART Alabama LLC, θυγατρική της Hyundai στην πόλη Luverne της νότιας Αλαμπάμα. Τον Αύγουστο, το Υπουργείο Εργασίας των ΗΠΑ δήλωσε ότι η SL Alabama LLC, ένας άλλος προμηθευτής της Hyundai και μονάδα της SL Corp της Νότιας Κορέας, απασχολούσε ανήλικους εργάτες , συμπεριλαμβανομένου ενός 13χρονου, στο εργοστάσιό της στο Alexander City.

Από τότε, περί τα 10 εργοστάσια στην Αλαμπάμα που προμηθεύουν ανταλλακτικά σε Hyundai ή Kia έχουν ερευνηθεί για παιδική εργασία από διάφορες κρατικές και ομοσπονδιακές αρχές επιβολής του νόμου ή ρυθμιστικές υπηρεσίες, σύμφωνα με δύο άτομα που έχουν γνώση των ερευνών. Οι έρευνες διεξάγονται σε μικρές πόλεις όπου βρίσκονται πολλοί από τους προμηθευτές και στους υπαλλήλους προσλήψεων εργασίας που στελεχώνουν τα εργοστάσια. Δεν είναι ακόμη σαφές εάν οι έρευνες οδηγηθούν σε ποινικές διώξεις, πρόστιμα ή άλλες ποινές, όπως δήλωσαν στο Reuters.

Στις 22 Αυγούστου μια ομάδα επιθεωρητών του Υπουργείου Εργασίας και της πολιτείας της Αλαμπάμα έφτασε απροειδοποίητα σε ένα από τα εργοστάσια της Ajin. Καθώς έφτασε η ομάδα, οι εργαζόμενοι έτρεξαν έξω στο πίσω μέρος και έφυγαν από τις εγκαταστάσεις προτού μπορέσουν να ανακριθούν, είπε ένας από τους επιθεωρητές σε συνάντηση της ειδικής ομάδας κατά της εμπορίας ανθρώπων της Αλαμπάμα τον περασμένο μήνα, σύμφωνα με δύο άτομα που ήταν παρόντες.

Ένας εκπρόσωπος του Υπουργείου Εργασίας, ο Έρικ Λουσέρο, δήλωσε στο Reuters ότι είναι σε εξέλιξη έρευνα για την Ajin, αλλά αρνήθηκε να επιβεβαιώσει εάν η έρευνα σχετίζεται με την παιδική εργασία.

Στη δήλωσή της, η Ajin είπε ότι «θα συνεργαστεί πλήρως» με οποιεσδήποτε έρευνες από τις ρυθμιστικές αρχές και τις αρχές επιβολής του νόμου.

Τι ανακοίνωσαν οι Hyundai και KIA

Η Hyundai, σε ανακοίνωσή της, είπε στο Reuters ότι «δεν επιδοκιμάζει ούτε ανέχεται παραβιάσεις της εργατικής νομοθεσίας» και απαιτεί «οι προμηθευτές και οι επιχειρηματικοί εταίροι μας να τηρούν αυστηρά τη νομοθεσία». Η Kia, από την πλευρά της, είπε ότι «καταδικάζει σθεναρά κάθε πρακτική παιδικής εργασίας και δεν ανέχεται οποιεσδήποτε παράνομες ή ανήθικες πρακτικές στο χώρο εργασίας εσωτερικά ή εντός των επιχειρηματικών συνεργατών και προμηθευτών μας».

Η Hyundai και η Kia, οι δύο μεγαλύτερες αυτοκινητοβιομηχανίες της Νότιας Κορέας, είναι αδελφές εταιρείες που ελέγχονται από τη μητρική Hyundai Motor Group. Και οι δύο εταιρείες είπαν στο Reuters ότι επανεξετάζουν τις πρακτικές προσλήψεων που χρησιμοποιούν οι προμηθευτές τους.

Η ανακάλυψη της παιδικής εργασίας σε επιπλέον εργοστάσια στην αμερικανική αλυσίδα εφοδιασμού της Hyundai θα μπορούσε να προκαλέσει νέο πλήγμα στη φήμη μιας εταιρείας της οποίας η γρήγορη ανάπτυξη και δημοτικότητα τα τελευταία χρόνια την οδήγησε να γίνει η τρίτη μεγαλύτερη αυτοκινητοβιομηχανία με πωλήσεις στις ΗΠΑ. Οι προηγούμενες αναφορές για την παιδική εργασία επέστησαν τον έλεγχο της επιβολής του νόμου και των ρυθμιστικών αρχών στην ικανότητα της εταιρείας να πληροί τα δικά της δεοντολογικά πρότυπα και να συμμορφώνεται με τους βασικούς κανονισμούς εργασίας στις Ηνωμένες Πολιτείες.

Οι εσωτερικές πολιτικές για τα ανθρώπινα δικαιώματα, που δημοσιεύονται και από τις δύο μάρκες στο Διαδίκτυο, απαγορεύουν την παιδική εργασία στις εγκαταστάσεις της Hyundai και της Kia, καθώς και μεταξύ των προμηθευτών τους. Η Αλαμπάμα και η νομοθεσία των ΗΠΑ:

1. περιορίζουν την εργασία στο εργοστάσιο για άτομα κάτω των 16 ετών και
2. σε όλους τους εργάτες κάτω των 18 ετών απαγορεύεται να κάνουν πολλές επικίνδυνες εργασίες σε εργοστάσια αυτοκινήτων, όπου οι πρέσες μετάλλων, οι μηχανές κοπής και τα περονοφόρα ανυψωτικά με ταχύτητα μπορούν να θέσουν σε κίνδυνο τη ζωή τους.

Μετά την προηγούμενη αναφορά του Reuters σχετικά με την παιδική εργασία στους προμηθευτές SMART και SL, ο επικεφαλής επιχειρησιακός διευθυντής της Hyundai, José Muñoz, είπε στο πρακτορείο ειδήσεων ότι διέταξε το τμήμα αγορών της αυτοκινητοβιομηχανίας να διακόψει τη συνεργασία με τους προμηθευτές που κατονομάζονται στα δελτία ειδήσεων «το συντομότερο δυνατό«. Είπε επίσης ότι η εταιρεία θα διερευνήσει όλους τους προμηθευτές στις δραστηριότητες της Hyundai στην Αλαμπάμα.

Η Hyundai, πρόσθεσε ο Muñoz, θα επιδιώξει να τερματίσει τη χρήση γραφείων στελέχωσης τρίτων που πολλοί από τους προμηθευτές της έχουν βασιστεί για την πρόσληψη εργαζομένων.

Τα αλλάζει η Hyundai

Ωστόσο, σε πρόσφατη δήλωσή της στο Reuters, η Hyundai είπε ότι ακύρωσε τα σχέδιά της να αποκόψει τους προμηθευτές όπου εργάζονταν ανήλικοι. Δύο από τους προμηθευτές της, η SMART και η SL, έχουν λάβει «διορθωτικά μέτρα» για απολύσεις στις υπηρεσίες στελέχωσης που τις βρήκαν ως προβληματικές, ανέφερε.

Σημειώνοντας τον «σημαντικό οικονομικό ρόλο» που διαδραματίζουν οι κατασκευαστές ανταλλακτικών σε πολλές μικρές πόλεις της Αλαμπάμα, η Hyundai πρόσθεσε, «η πρόσθετη επίβλεψη είναι καλύτερη πορεία αυτή τη στιγμή από τη διακοπή των σχέσεων με αυτούς τους προμηθευτές». Και στη συνέχεια, η Hyundai αρνήθηκε να δώσει άδεια στον Muñoz για μια νέα συνέντευξη.,,

Η χρήση «γραφείων πρόληψης» τρίτων αποτελεί κοινή πρακτική μεταξύ των κατασκευαστών και άλλων τομέων εργασίας σε όλες τις Ηνωμένες Πολιτείες. Η τακτική έχει επικριθεί εδώ και καιρό από ακτιβιστές επειδή δίνει στους ιδιοκτήτες εργοστασίων και σε άλλους εργοδότες τη δυνατότητα να αναθέτουν σε τρίτους την ευθύνη για τον έλεγχο, την πρόσληψη και τη συμμόρφωση με τους κανονισμούς του εργατικού τους δυναμικού.

Νωρίτερα αυτό το έτος, το Reuters έδειξε πώς τα γραφεία στελέχωσης στην αγροτική Αλαμπάμα στρατολογούσαν εργάτες χωρίς έγγραφα από την Κεντρική Αμερική, συμπεριλαμβανομένων ανηλίκων που είχαν εισέλθει στις ΗΠΑ χωρίς γονείς ή κηδεμόνες, και τους προωθούσαν για εργασία σε εργοστάσια επεξεργασίας κοτόπουλου. Όπως και με αυτούς τους ανηλίκους, τουλάχιστον μερικά από τα παιδιά που εργάζονταν σε προμηθευτές Hyundai χρησιμοποίησαν ψεύτικες ταυτότητες και έγγραφα που αποκτήθηκαν από μεσίτες στη μαύρη αγορά, μερικές φορές με τη βοήθεια των ίδιων των εταιρειών στελέχωσης.

Για να κατανοήσει πώς η παιδική εργασία ρίζωσε στην αλυσίδα εφοδιασμού στις πιο επιτυχημένες αυτοκινητοβιομηχανίες στον κόσμο και στην αγορά εργασίας της πλουσιότερης χώρας στον κόσμο, το Reuters πήρε συνεντεύξεις με περισσότερους από 100 νυν και πρώην εργάτες και διευθυντές εργοστασίων, εργοδότες, κρατικούς και ομοσπονδιακούς αξιωματούχους και άλλους. Οι δημοσιογράφοι πέρασαν επί εβδομάδες σε εργοστάσια ανταλλακτικών αυτοκινήτων στην αγροτική Αλαμπάμα και εξέτασαν χιλιάδες σελίδες δικαστικών αρχείων, εταιρικών εγγράφων, αστυνομικών εκθέσεων και άλλων αρχείων.

«Είναι συγκλονιστικό», είπε ο David Weil, πρώην διαχειριστής του Τμήματος Μισθών και Ωρών του Τμήματος Εργασίας, σχετικά με τα σημάδια της εκτεταμένης παιδικής εργασίας στα εργοστάσια. «Οι ηλικίες που εμπλέκονται, ο κίνδυνος για αυτό που απασχολούνται να κάνουν, είναι ξεκάθαρη παραβίαση».

Σε όλη την Αλαμπάμα, υπάρχει ένα εκτεταμένο και μερικώς διασυνδεδεμένο δίκτυο προμηθευτών και γραφείων στελέχωσης, πολλών κορεατικών, για να εξυπηρετεί τις μάρκες Hyundai. Η Hyundai λειτουργεί εργοστάσιο συναρμολόγησης στο Μοντγκόμερι, την πρωτεύουσα της πολιτείας.

Η Kia κατασκευάζει αυτοκίνητα σε όλη την κρατική γραμμή στο West Point της Τζόρτζια. Έχουν νόμους που επιτρέπουν στους εργαζόμενους να απορρίπτουν τα συνδικάτα και έτσι να υπονομεύουν την εξουσία της οργανωμένης εργασίας. Έτσι, έχουν προσελκύσει πολλές αυτοκινητοβιομηχανίες και επακόλουθες επενδύσεις, μόλις φέτος, χορηγώντας τους δισεκατομμύρια δολάρια σε φορολογικές ελαφρύνσεις και άλλα κίνητρα.

Η πίεση λόγω Covid

Βασικό στοιχείο του δικτύου ανεφοδιασμού της Hyundai είναι η ικανότητά της να παρέχει παράδοση ανταλλακτικών «εγκαίρως», βασικό στοιχείο της σύγχρονης κατασκευής που προορίζεται να ελαχιστοποιεί τα αποθέματα υλικών. Για να αποφευχθεί η διακοπή των γραμμών συναρμολόγησης, η Hyundai μπορεί να επιβάλει πρόστιμο στους προμηθευτές – μερικές φορές χιλιάδες δολάρια ανά λεπτό – για οποιαδήποτε καθυστέρηση, σύμφωνα με άτομα που είναι εξοικειωμένα με τις λειτουργίες της.

Η πίεση για παράδοση, είπαν στο Reuters αρκετοί νυν και πρώην εργαζόμενοι σε προμηθευτές, εντάθηκε τα τελευταία χρόνια λόγω των ελλείψεων εργατικού δυναμικού και προμηθειών που «ακρωτηρίασαν» τους κατασκευαστές κατά τη διάρκεια της πανδημίας COVID-19.

Είναι ο αγώνας για την κάλυψη της ζήτησης, λένε οι ειδικοί του εργατικού δικαίου. «Φαίνεται ότι έχει διαμορφωθεί το σκηνικό για να συμβεί αυτό», είπε ο Terri Gerstein, διευθυντής στο Πρόγραμμα Εργασίας και Εργασιακής Ζωής της Νομικής Σχολής του Χάρβαρντ.

Η έλλειψη εργατικού δυναμικού στον κλάδο της μεταποίησης και οι χαμηλές αμοιβές που προσφέρουν ορισμένα εργοστάσια για εργοστασιακές θέσεις, συχνά προσελκύουν υποψηφίους εργασίας που πιέζονται περισσότερο για εργασία – ιδιαίτερα μετανάστες χωρίς έγγραφα και ανήλικους. «Όταν έχεις εργαζομένους που είναι απελπισμένοι για δουλειές και δεν έχουν εξουσία και έχεις πολύ ανταγωνισμό, βλέπεις συχνά έναν αγώνα δρόμου προς τα κάτω», είπε ο Jordan Barab, πρώην αναπληρωτής βοηθός γραμματέας στη Διοίκηση Επαγγελματικής Ασφάλειας και Υγείας και ομοσπονδιακός διαμεσολαβητής στους χώρους εργασίας.

Μέχρι στιγμής, η SL, ο κατασκευαστής στην πόλη Alexander City της κεντρικής Αλαμπάμα, είναι ο μόνος προμηθευτής Hyundai ή Kia που κατηγορείται για παραβίαση της νομοθεσίας για την παιδική εργασία. Στις 9 Αυγούστου, πολιτειακές και ομοσπονδιακές αρχές εργασίας και επιβολής του νόμου βρήκαν επτά εργάτες ηλικίας μεταξύ 13 και 16 ετών στο εργοστάσιο SL, σύμφωνα με άτομα που είδαν σχετικά κυβερνητικά έγγραφα.

Πόστιμα – «χάδι» για παιδική εργασία

Το Υπουργείο Εργασίας των ΗΠΑ σε μια δικαστική κατάθεση είπε ότι η SL Alabama είχε «παραβιάσει επανειλημμένα» τον νόμο «χρησιμοποιώντας καταπιεστική παιδική εργασία». Επέβαλε στην εταιρεία πρόστιμο περίπου 30.000 δολάρια. Το Υπουργείο Εργασίας της Αλαμπάμα επέβαλε πρόστιμο στην SL και σε ένα από τα γραφεία στελέχωσης συνολικά περίπου 36.000 δολάρια.

Η SL είπε στο Reuters τον Οκτώβριο ότι συνεργάζεται με ερευνητές και ελέγχει τις πολιτικές της για την απασχόληση. Η εταιρεία είπε ότι είχε τερματίσει την υπηρεσία στελέχωσης που χρησιμοποιούσε και είχε επιβληθεί πρόστιμο από τις ρυθμιστικές αρχές εργασίας της Αλαμπάμα και απέλυσε τον πρόεδρο του εργοστασίου της SL στο Alexander City. Δεν ήταν δυνατή η επικοινωνία με τον πρώην πρόεδρο του εργοστασίου για σχόλιο, σημειώνει το Reuters.

Ανάμεσα στα παιδιά που βρέθηκαν να εργάζονται στο εργοστάσιο, σύμφωνα με το Reuters, ήταν δύο αδέρφια από τη Γουατεμάλα, ηλικίας 13 και 15 ετών, τα οποία τέθηκαν υπό προστατευτική κράτηση από τις ομοσπονδιακές αρχές. Ενώ δούλευαν στο SL, τα αδέρφια ζούσαν χωρίς τους γονείς τους, μένοντας με άλλους εργάτες στο εργοστάσιο σε ένα αραιά επιπλωμένο σπίτι που ανήκε στον πρόεδρο της υπηρεσίας προσωπικού που τους προσέλαβε.

Η SL δεν επαλήθευσε ποτέ την ηλικία των εργαζομένων. «Δεν έκαναν ερωτήσεις», είπε ο ξάδερφος των παιδιών. Το Reuters δεν κατονομάζει τον ξάδερφο και άλλους ανήλικους και μετανάστες χωρίς έγγραφα που έδωαν συνέντευξη για αυτήν την ιστορία, αλλά επιβεβαίωσε την ταυτότητά τους και το ιστορικό απασχόλησής τους με τις αρχές.

Από την πρώτη αναφορά του Reuters για την παιδική εργασία στην αλυσίδα εφοδιασμού της Hyundai, κάποιες εταιρείες στελέχωσης απέλυσαν ξένους εργάτες από τουλάχιστον πέντε εργοστάσια, είπαν νυν και πρώην υπάλληλοι, ιδιαίτερα όσους φαινόταν πολύ νέοι για να εργαστούν νόμιμα στα εργοστάσια. Οι απολύσεις καθιστούν δυσκολότερη τη διερεύνηση των αρχών, είπαν αξιωματούχοι, επειδή οι υπάλληλοι μπορεί να εργάζονταν με ψευδώνυμα και κάποιοι απομακρύνθηκαν μετά την απόλυση.