Ο Διαστημικός Αγώνας ξεκίνησε κατά τη διάρκεια του Ψυχρού Πολέμου και από νωρίς η Σοβιετική Ένωση κυριάρχησε όσον αφορά τον αριθμό των συσκευών και των αντικειμένων που εκτοξεύτηκαν στην ατμόσφαιρά μας. Όμως, όπως περιγράφει παρακάτω λεπτομερώς ο Avery Koop του Visual Capitalist, πριν από μερικά χρόνια, οι ΗΠΑ πήραν πίσω αυτόν τον τίτλο με τη SpaceX του Elon Musk να βοηθάει στην πρωτοπορία.
Αυτό το οπτικό υλικό, χρησιμοποιώντας δεδομένα από το Our World in Data, αναλύει την ποσότητα των αντικειμένων που εκτοξεύονται στο διάστημα ανά χώρα διαχρονικά.
Τι εκτοξεύεται στο διάστημα;
Ποια είναι τα αντικείμενα που στέλνονται στην ατμόσφαιρά μας και γιατί είναι τόσο σημαντικά; Ακολουθεί μια ματιά σε μερικά μόνο από αυτά:
- Δορυφόροι
- Επανδρωμένα διαστημόπλοια
- Ανιχνευτές
- Εξοπλισμός πτήσης του διαστημικού σταθμού
Δορυφόροι και προσεδαφιστές όπως το Mars Rover, για παράδειγμα, έχουν βοηθήσει τους επιστήμονες να εξερευνήσουν άλλους πλανήτες. Οι δορυφόροι μας παρέχουν καθημερινές ανάγκες, όπως υπηρεσίες κινητής τηλεφωνίας, τηλεοπτικά σήματα μεγάλης εμβέλειας, δορυφορικές εικόνες και GPS.
Στα τέλη του 2021, υπήρχαν περίπου 4.852 λειτουργικοί δορυφόροι σε τροχιά-2.944 που ανήκαν στις Ηνωμένες Πολιτείες. Ακολουθεί μια σύντομη ματιά σε τι χρησιμοποιούν οι ΗΠΑ τους δορυφόρους τους:
- Εμπορικά: 2.516
- Στρατιωτικά: 230
- Κυβερνητικά: 168
- Πολιτικά: 30
Πολλοί δορυφόροι σε τροχιά, ωστόσο, δεν είναι πλέον λειτουργικοί. Στην πραγματικότητα, υπάρχουν πολλά σκουπίδια στο διάστημα – σύμφωνα με τη NASA, υπάρχουν πάνω από 27.000 κομμάτια διαστημικών απορριμμάτων σε τροχιά.
Ο Διαστημικός Αγώνας, ανά χώρα
Το εγχείρημα στο διάστημα ξεκίνησε κατά τη διάρκεια του Ψυχρού Πολέμου, όταν η ΕΣΣΔ εκτόξευσε τον πρώτο δορυφόρο, τον Σπούτνικ 1, το 1957. Μετά από αυτό, οι ΗΠΑ και η Σοβιετική Ένωση εισήλθαν σε έναν οριστικό ανταγωνισμό μεταξύ της τεχνολογικής προόδου και της επιστημονικής εξερεύνησης του διαστήματος – μια προέκταση της μάχης μεταξύ των πολιτικών ιδεολογιών.
Λίγες χώρες έχουν πλησιάσει μέχρι σήμερα τις ΗΠΑ ή τη Ρωσία. Ακολουθεί μια ματιά στον αθροιστικό αριθμό των αντικειμένων που έχουν εκτοξεύσει διάφορες χώρες σε τροχιά και πέρα από αυτήν.
Συνολικά, περίπου 86 χώρες έχουν επιχειρήσει κάποιου είδους είσοδο στο διάστημα. Ωστόσο, από το 2022, μόνο 11 χώρες έχουν τη δυνατότητα να στείλουν αντικείμενα στο διάστημα χρησιμοποιώντας τα δικά τους οχήματα εκτόξευσης και μόνο τρεις -οι ΗΠΑ, η Ρωσία και η Κίνα- έχουν στείλει ποτέ ανθρώπους στο διάστημα.
Το μέλλον του διαστήματος
Με τις εταιρείες να αρχίζουν να αναλαμβάνουν το προβάδισμα σε αυτό το νέο σύνορο, το τοπίο των διαστημικών εκτοξεύσεων αλλάζει. Το 2019 εκτοξεύτηκε το Starlink, ένας αστερισμός δορυφόρων που παρέχει σε 36 χώρες πρόσβαση στο διαδίκτυο. Με περισσότερους από 2.200 δορυφόρους Starlink στον ουρανό και μετρώντας, ο απώτερος στόχος της SpaceX είναι η παγκόσμια κάλυψη του διαδικτύου- η Κίνα σχεδιάζει ένα παρόμοιο εγχείρημα.
Πέρα από τους χρήσιμους δορυφόρους και την επιστημονική εξερεύνηση, αναδύονται και άλλες πιθανές διαστημικές βιομηχανίες.
Για παράδειγμα, ο εμπορικός διαστημικός τουρισμός δεν αποτελεί πλέον φουτουριστική ιδέα. Στα τέλη του 2021, ο διάσημος δισεκατομμυριούχος και ιδρυτής της Virgin Galactic, Ρίτσαρντ Μπράνσον πέταξε για λίγο στο διάστημα σε μια ιδιωτική πτήση. Ο Τζεφ Μπέζος, έχοντας ιδρύσει την Blue Origin, ακολούθησε λίγο αργότερα.
Σήμερα, τόσο η Blue Origin όσο και η Virgin Galactic διαθέτουν άδεια από την Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Πολιτικής Αεροπορίας για διαστημικά ταξίδια επιβατών. Ωστόσο, αν θέλετε να εκτοξευθείτε στο διάστημα, θα σας κοστίσει περίπου 250.000- 500.000 δολάρια.
