Κρόνος: Λάμπει στον φακό του James Webb – Εκπληκτική φωτογραφία από τη NASA

Ο ίδιος ο Κρόνος φαίνεται εξαιρετικά σκοτεινός σε αυτό το υπέρυθρο μήκος κύματος που παρατηρείται από το τηλεσκόπιο, καθώς το αέριο μεθάνιο απορροφά σχεδόν όλο το ηλιακό φως που πέφτει στην ατμόσφαιρα.

Ωστόσο, οι παγωμένοι δακτύλιοι παραμένουν φωτεινοί, οδηγώντας στην ασυνήθιστη εμφάνιση του Κρόνου στην εικόνα Webb.

Αυτή η νέα εικόνα του Κρόνου δείχνει ξεκάθαρα λεπτομέρειες μέσα στο σύστημα δακτυλίων του πλανήτη, μαζί με πολλά από τα φεγγάρια του πλανήτη – τη Διόνη, τον Εγκέλαδο και την Τηθύ.

Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν πρόσφατα τον Webb για να εξερευνήσουν τον Εγκέλαδο και βρήκαν ένα μεγάλο λοφίο που εκτοξεύεται από τον νότιο πόλο του φεγγαριού που περιέχει τόσο σωματίδια όσο και άφθονες ποσότητες υδρατμών – αυτό το λοφίο τροφοδοτεί τον δακτύλιο Ε του Κρόνου.

Η ατμόσφαιρα του Κρόνου δείχνει επίσης εκπληκτικές και απροσδόκητες λεπτομέρειες. Αν και το διαστημικό σκάφος Cassini παρατήρησε την ατμόσφαιρα με μεγαλύτερη διαύγεια, αυτή είναι η πρώτη φορά που η ατμόσφαιρα του πλανήτη φαίνεται με αυτή τη διαύγεια σε αυτό το συγκεκριμένο μήκος κύματος (3,23 μικρά), που είναι μοναδικό για τον Webb.

Οι μεγάλες, σκοτεινές, διάχυτες δομές στο βόρειο ημισφαίριο δεν ακολουθούν τις γραμμές γεωγραφικού πλάτους του πλανήτη, επομένως αυτή η εικόνα δεν έχει τη γνωστή ριγέ εμφάνιση που συνήθως φαίνεται από τα βαθύτερα ατμοσφαιρικά στρώματα του Κρόνου.

Η κηλίδα θυμίζει μεγάλης κλίμακας πλανητικά κύματα στα στρατοσφαιρικά αερολύματα ψηλά πάνω από τα κύρια σύννεφα, δυνητικά παρόμοια με αυτά που παρατηρήθηκαν στις πρώιμες παρατηρήσεις Webb NIRCam του Δία.

Όταν συγκρίνουμε τον βόρειο και τον νότιο πόλο του πλανήτη σε αυτήν την εικόνα, οι διαφορές στην εμφάνιση είναι χαρακτηριστικές με γνωστές εποχιακές αλλαγές στον Κρόνο. Για παράδειγμα, ο Κρόνος βιώνει αυτήν τη στιγμή το βόρειο καλοκαίρι, με το νότιο ημισφαίριο να αναδύεται από το σκοτάδι στο τέλος ενός χειμώνα. Ωστόσο, ο βόρειος πόλος είναι ιδιαίτερα σκοτεινός, ίσως λόγω μιας άγνωστης εποχιακής διαδικασίας που επηρεάζει ιδιαίτερα τα πολικά αερολύματα.

Μια μικρή ένδειξη λάμψης προς την άκρη του δίσκου του Κρόνου μπορεί να οφείλεται στον φθορισμό μεθανίου σε μεγάλο υψόμετρο (η διαδικασία εκπομπής φωτός μετά την απορρόφηση του φωτός), στην εκπομπή από το ιόν τριυδρογόνου (H3+) στην ιονόσφαιρα ή και στα δύο. Η φασματοσκοπία από το Webb θα μπορούσε να βοηθήσει στην επιβεβαίωση αυτού.

Αποστολές όπως το Pioneer 11 της NASA, το Voyagers 1 και το 2, το διαστημόπλοιο Cassini και το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble έχουν παρακολουθήσει την ατμόσφαιρα και τους δακτυλίους του Κρόνου για πολλές δεκαετίες. Αυτές οι παρατηρήσεις από τον Webb είναι απλώς μια υπόδειξη για το τι θα προσθέσει αυτό το παρατηρητήριο στην ιστορία του Κρόνου τα επόμενα χρόνια, καθώς η επιστημονική ομάδα εμβαθύνει στα δεδομένα για να προετοιμάσει αποτελέσματα αξιολογημένα από ομοτίμους.