NASA: Νέα τεχνολογία μετατρέπει την ανάσα των αστροναυτών σε… ρόφημα

Στην ταινία επιστημονικής φαντασίας «The Martian» του 2015, ο Ματ Ντέιμον πρωταγωνιστεί ως αστροναύτης που επιβιώνει με μια δίαιτα με πατάτες που καλλιεργούνται σε ανθρώπινα  περιττώματα ενώ βρισκόταν στον Άρη.

Τώρα μια εταιρεία της Νέας Υόρκης που κατασκευάζει καύσιμα αεροσκαφών με αρνητικές εκπομπές άνθρακα οδηγεί το μενού για τη διαπλανητική κουζίνα σε μια πολύ διαφορετική κατεύθυνση.

Όπως γράφει το Reuters, η καινοτομία αυτή την έφερε στον τελικό ενός διαγωνισμού που χρηματοδοτείται από τη NASA για να ενθαρρύνει την ανάπτυξη τεχνολογιών επόμενης γενιάς για την κάλυψη των διατροφικών αναγκών των αστροναυτών.

Η Air Company of Brooklyn έχει πρωτοπορήσει σε έναν τρόπο ανακύκλωσης του διοξειδίου του άνθρακα που εκπνέουν οι αστροναύτες κατά την πτήση για την ανάπτυξη θρεπτικών συστατικών με βάση τη μαγιά για πρωτεϊνικά ροφήματα που έχουν σχεδιαστεί για να τρέφουν τα πληρώματα σε μακροχρόνιες αποστολές στο μακρινό διάστημα.

«Είναι σίγουρα πιο θρεπτικό από το Tang», σχολίασε ο συνιδρυτής της εταιρείας και Chief Technology Officer Stafford Sheehan, αναφερόμενος στο ρόφημα σε σκόνη που διαδόθηκε το 1962 από τον John Glenn, όταν έγινε ο πρώτος Αμερικανός που μπήκε σε τροχιά γύρω από τη Γη.

Ο Sheehan, ο οποίος έχει διδακτορικό στη φυσική χημεία από το Πανεπιστήμιο Yale, είπε ότι αρχικά ανέπτυξε την τεχνολογία μετατροπής άνθρακα ως μέσο παραγωγής αλκοολών υψηλής καθαρότητας για καύσιμα αεριωθουμένων, αρώματα και βότκα.

Το προκύπτον ρόφημα πρωτεΐνης που συμμετείχε στον διαγωνισμό της NASA έχει τη σύσταση ενός ροφήματος πρωτεΐνης ορού γάλακτος, είπε ο Sheehan. Ο Sheehan συνέκρινε τη γεύση του με αυτή του σεϊτάν, ένα τρόφιμο που μοιάζει με τόφου από γλουτένη σιταριού που προέρχεται από την κουζίνα της Ανατολικής Ασίας και έχει υιοθετηθεί από τους χορτοφάγους ως υποκατάστατο κρέατος.

«Και έχετε αυτή τη γλυκιά γεύση, σχεδόν βυνοποιημένη γεύση», είπε ο Sheehan σε μια συνέντευξή του.

Εκτός από τα ροφήματα πρωτεΐνης, η ίδια διαδικασία μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τη δημιουργία περισσότερων υποκατάστατων υδατανθράκων για ψωμιά, ζυμαρικά και τορτίγιες. Για χάρη της γαστρονομικής ποικιλίας, ο Sheehan είπε ότι βλέπει το smoothie του να συμπληρώνεται σε αποστολές από άλλα βρώσιμα προϊόντα που παράγονται βιώσιμα.

Η πατενταρισμένη τεχνολογία AIRMADE της εταιρείας ήταν ένας από τους οκτώ νικητές που ανακοίνωσε η NASA αυτόν τον μήνα στη δεύτερη φάση του διαγωνισμού τροφίμων της, μαζί με χρηματικό έπαθλο 750.000 δολαρίων.

Άλλοι νικητές περιελάμβαναν: ένα βιοαναγεννητικό σύστημα από ένα εργαστήριο της Φλόριντα για την εκτροφή φρέσκων λαχανικών, μανιταριών και ακόμη και προνυμφών εντόμων που θα χρησιμοποιηθούν ως μικροθρεπτικά συστατικά, μια τεχνητή διαδικασία φωτοσύνθεσης που αναπτύχθηκε στην Καλιφόρνια για τη δημιουργία συστατικών με βάση φυτά και μύκητες, και μια τεχνολογία ζύμωσης αερίων από τη Φινλανδία για την παραγωγή μονοκύτταρων πρωτεϊνών.

Έως και 1,5 εκατομμύρια δολάρια σε χρηματικό έπαθλο θα μοιραστούν στους τελικούς νικητές του διαγωνισμού.

Αν και λίγοι είναι πιθανό να κερδίσουν μια θέση στον Οδηγό Michelin για εκλεκτό φαγητό, αντιπροσωπεύουν ένα μεγάλο άλμα προς τα εμπρός από το Tang και τα παγωμένα σνακ που καταναλώνουν οι αστροναύτες τις πρώτες μέρες του διαστημικού ταξιδιού.

Τα νέα προγράμματα καλλιέργειας τροφίμων είναι επίσης πιο ορεκτικά και υπόσχονται να είναι πολύ πιο θρεπτικά από τις φανταστικές πατάτες του Ματ Ντέιμον στο «The Martian».

Η διατήρηση των αστροναυτών σε καλή διατροφή για παρατεταμένες περιόδους εντός των περιορισμένων ορίων μηδενικής βαρύτητας των διαστημικών οχημάτων σε χαμηλή τροχιά στη Γη για μεγάλο χρονικό διάστημα αποτελεί πρόκληση για τη NASA. Τις τελευταίες δύο δεκαετίες, τα πληρώματα του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού ζούσαν με μια δίαιτα που αποτελείται κυρίως από συσκευασμένα γεύματα με μερικά φρέσκα προϊόντα που παραδίδονται σε τακτικές αποστολές επανατροφοδότησης.

Οι ομάδες του ISS έχουν επίσης πειραματιστεί με την καλλιέργεια πολλών λαχανικών σε τροχιά, όπως μαρούλι, λάχανο, λάχανο και πιπεριές τσίλι, σύμφωνα με τη NASA.

Αλλά η επιτακτική ανάγκη για αυτοτελή παραγωγή τροφίμων με χαμηλά απόβλητα που απαιτεί ελάχιστους πόρους έχει γίνει πιο έντονη καθώς η NASA στρέφει το βλέμμα της στην επιστροφή αστροναυτών στο φεγγάρι και στην τελική ανθρώπινη εξερεύνηση του Άρη.

Οι πρόοδοι στην παραγωγή τροφίμων στο διάστημα έχουν επίσης άμεσες εφαρμογές για τη διατροφή του συνεχώς αυξανόμενου πληθυσμού της Γης σε μια εποχή που η κλιματική αλλαγή κάνει τα τρόφιμα πιο σπάνια και δυσκολότερη στην παραγωγή, είπε ο Fritsche.