Νέοι πλανήτες που μοιάζουν με τη Γη ίσως ανακαλυφθούν σύντομα – Ο ρόλος των «αστροκόμβων»

Επιστήμονες πιστεύουν πως νέοι πλανήτες που μοιάζουν με τη Γη θα μπορούσαν σύντομα να ανακαλυφθούν και ανέπτυξαν έναν «αστροκόμβο», ικανό να αναλύσει το γαλαζοπράσινο φως που εκπέμπεται από τα αστέρια.

Οι αστροκόμβοι μπορούν να ανιχνεύσουν μικροσκοπικές μεταβολές στο φως ενός άστρου που δημιουργούνται από εξωπλανήτες σε τροχιά (εκείνους που βρίσκονται πέρα από το δικό μας ηλιακό σύστημα) – ενδεχομένως αποκαλύπτοντας έναν πλανήτη παρόμοιο με τη Γη.

Έχουν περιοριστεί κυρίως στο πράσινο-κόκκινο τμήμα του φωτεινού φάσματος, αλλά το νέο σύστημα προσφέρει την ευκαιρία να αποκαλύψει ακόμη περισσότερα διαστημικά μυστικά. Η ανακάλυψη έγινε από φυσικούς του πανεπιστημίου Heriot-Watt στο Εδιμβούργο και του πανεπιστημίου του Κέιμπριτζ.

«Πρόκειται για μια συναρπαστική εξέλιξη που θα μας επιτρέψει να μελετήσουμε μικρότερους πλανήτες σε μεγαλύτερες τροχιές από ποτέ, με στόχο την ανακάλυψη του πρώτου “γήινου” πλανήτη που περιστρέφεται γύρω από ένα κοντινό άστρο, παρόμοιο με τον ήλιο», δήλωσε η δρ. Σαμάνθα Τόμσον από το Κέιμπριτζ.

Ο καθηγητής του Heriot-Watt, Ντέρικ Ρέιντ δήλωσε ότι το φως μικρότερου μήκους κύματος που μπορεί να εξετάσει το νέο σύστημα είναι «πλούσιο σε χαρακτηριστικά ατομικής απορρόφησης που ενδιαφέρουν τους αστρονόμους». Συμπλήρωσε πως «η νέα μας προσέγγιση παρέχει για πρώτη φορά μια συνεχή ακολουθία οπτικών δεικτών από το υπεριώδες έως το γαλαζοπράσινο που χρησιμεύουν ως κλίμακα μήκους κύματος ακριβείας σε αυτό το τμήμα του φάσματος».

Η τεχνολογία αναπτύσσεται με το τηλεσκόπιο ELT που κατασκευάζεται στην έρημο Ατακάμα της Χιλής να βρίσκεται στο επίκεντρο. Θα έχει ένα κύριο κάτοπτρο 39 μέτρων και θα είναι το μεγαλύτερο τηλεσκόπιο ορατού και υπέρυθρου φωτός στον κόσμο. Η ομάδα του Ηνωμένου Βασιλείου θα εργαστεί επίσης σε αστροκόμβους για τηλεσκόπια στη Νότια Αφρική και στα Κανάρια Νησιά.