Το Super Pressure Balloon της NASA πετάει από τη Νέα Ζηλανδία (φωτο-βίντεο)

Το Επιστημονικό Πρόγραμμα Balloon της NASA εκτόξευσε με επιτυχία το μπαλόνι υπερπίεσης (SPB) σε μέγεθος γηπέδου ποδοσφαίρου από το αεροδρόμιο Wānaka της Νέας Ζηλανδίας, στις 11:42 π.μ., Κυριακή 16 Απριλίου (7:42 μ.μ. 15 Απριλίου στην Ανατολική Αμερική Time), σε μια αποστολή προγραμματισμένη για 100 ή περισσότερες ημέρες.

«Η Μητέρα Φύση έλαμψε όμορφα σήμερα δίνοντάς μας τις τέλειες συνθήκες για μια λαμπρή εκτόξευση», δήλωσε η Debbie Fairbrother, επικεφαλής του Επιστημονικού Προγράμματος Balloon της NASA. “Είμαι ενθουσιασμένος για αυτήν την αποστολή και την επιστήμη αιχμής που θα εκτελέσει.”

Το μπαλόνι θα επιπλέει στα 110.000 πόδια (33,5 χλμ.) με τους ανέμους να το μεταφέρουν γύρω από τη ζώνη μεσαίου γεωγραφικού πλάτους του νότιου ημισφαιρίου.

Η NASA προσκαλεί το κοινό να παρακολουθήσει αυτές τις αποστολές καθώς πετούν στα ταξίδια τους στα μεσαία γεωγραφικά πλάτη του νότιου ημισφαιρίου.

Η διαδρομή πτήσης ενός μπαλονιού ελέγχεται από την ταχύτητα και την κατεύθυνση του ανέμου στο ύψος του πλωτήρα.

Οι αποστολές θα περνούν τον περισσότερο χρόνο τους πάνω από το νερό, και για οποιεσδήποτε χερσαίες διελεύσεις, η NASA συνεργάζεται με το Υπουργείο Εξωτερικών των ΗΠΑ για τον συντονισμό των εγκρίσεων υπέρπτησης χωρών.

Η παρακολούθηση αυτών των πτήσεων σε πραγματικό χρόνο είναι δημόσια διαθέσιμη εδώ . Επιπλέον, η NASA δημοσιοποιεί τις πληροφορίες εκτόξευσης και παρακολούθησης μπαλονιών μέσω του διαδικτύου στη διεύθυνση www.nasa.gov/balloons  και σε όλες τις πλατφόρμες μέσων κοινωνικής δικτύωσης της NASA.

Ενώ η επικύρωση της τεχνολογίας των μπαλονιών υπερπίεσης είναι ο κύριος στόχος πτήσης, το μπαλόνι φέρει επίσης το τηλεσκόπιο απεικόνισης Super Pressure Balloon Imaging Telescope (SuperBIT), από το Πανεπιστήμιο του Πρίνστον, το οποίο χρησιμοποιεί ένα ευρύ οπτικό πεδίο για να απεικονίσει μεγάλα σμήνη γαλαξιών από μια πλατφόρμα μπαλονιών σε ένα κοντινό -διαστημικό περιβάλλον.

Μετρώντας τον τρόπο με τον οποίο αυτά τα τεράστια αντικείμενα παραμορφώνουν τον χώρο γύρω τους, που ονομάζεται επίσης «ασθενής βαρυτικός φακός», το SuperBIT θα είναι σε θέση να χαρτογραφήσει τη σκοτεινή ύλη που υπάρχει σε αυτά τα σμήνη.

Μια δεύτερη πτήση SPB έχει προγραμματιστεί και θα πετάξει το Extreme Universe Space Observatory 2 (EUSO-2), μια αποστολή από το Πανεπιστήμιο του Σικάγο που στοχεύει να βασιστεί σε δεδομένα που συλλέχθηκαν κατά τη διάρκεια μιας αποστολής του 2017.

Το EUSO-2 θα ανιχνεύσει σωματίδια κοσμικής ακτίνας εξαιρετικά υψηλής ενέργειας πέρα από τον γαλαξία μας καθώς διεισδύουν στην ατμόσφαιρα της Γης.

Η προέλευση αυτών των σωματιδίων δεν είναι καλά γνωστή, επομένως τα δεδομένα που συλλέγονται από το EUSO-2 θα βοηθήσουν στην επίλυση αυτού του επιστημονικού μυστηρίου.

Η διατήρηση ενός σταθερού ύψους επίπλευσης στη στρατόσφαιρα είναι μια τρομερή πρόκληση για τα αερομεταφερόμενα συστήματα, συμπεριλαμβανομένων των μπαλονιών.

Τα περισσότερα τυπικά μπαλόνια μηδενικής πίεσης βαρέων βαρών μπορούν να ποικίλλουν σε υψόμετρα έως και 45.000 πόδια (13,7 χλμ.) λόγω της εναλλασσόμενης θέρμανσης και ψύξης του κύκλου ημέρας-νύχτας. Σε απάντηση, οι χειριστές της αποστολής συνήθως απελευθερώνουν το υπερβολικό βάρος με τη μορφή έρματος για να διατηρήσουν το ύψος.

Το SPB, αντίθετα, έχει σχεδιαστεί για να διατηρεί θετική εσωτερική πίεση και σχήμα ανεξάρτητα από το περιβάλλον του, το οποίο διατηρεί το μπαλόνι σε σταθερό ύψος επιπλεύσεως χωρίς να ρίχνει έρμα.

Το μπαλόνι των 18,8 εκατομμυρίων κυβικών ποδιών (532.000 κυβικών μέτρων) είναι γεμάτο με ήλιο και έχει περίπου το μέγεθος ενός γηπέδου ποδοσφαίρου όταν φουσκώνεται πλήρως στο λειτουργικό υψόμετρο του πλωτήρα των 110.000 ποδιών (33,5 χιλιομέτρων). Το Wānaka είναι η αποκλειστική τοποθεσία εκτόξευσης της NASA για αποστολές μεσαίου γεωγραφικού πλάτους, μεγάλης διάρκειας με μπαλόνια.

Η NASA πραγματοποιεί εκτοξεύσεις SPB από τη Νέα Ζηλανδία σε συνεργασία με την Queenstown Airport Corporation, το Queenstown Lake District Council, τη Διαστημική Υπηρεσία της Νέας Ζηλανδίας και την Airways New Zealand.

Η εγκατάσταση πτήσεων Wallops της NASA στη Βιρτζίνια διαχειρίζεται το επιστημονικό πρόγραμμα πτήσης με αερόστατο της NASA με 10 έως 15 πτήσεις κάθε χρόνο από τοποθεσίες εκτόξευσης σε όλο τον κόσμο.

Η Peraton, η οποία διαχειρίζεται το Επιστημονικό Μπαλόνι της NASA (CSBF) στο Τέξας, παρέχει σχεδιασμό αποστολών, υπηρεσίες μηχανικής και επιτόπιες επιχειρήσεις για το επιστημονικό πρόγραμμα αερόστατων της NASA.

Η ομάδα CSBF έχει εκτοξεύσει περισσότερα από 1.700 επιστημονικά μπαλόνια σε περίπου 40 χρόνια λειτουργίας. Τα μπαλόνια της NASA κατασκευάζονται από την Aerostar.

Το Επιστημονικό Πρόγραμμα Balloon της NASA χρηματοδοτείται από το Τμήμα Αστροφυσικής της Διεύθυνσης Επιστημονικής Αποστολής της NASA Headquarters.