Γιατί η Γη είναι ο μόνος πλανήτης που έχει ηπείρους;

Στην έως τώρα, περιορισμένη γνώση που έχουμε για το σύμπαν, η Γη είναι ο μόνος πλανήτης που διαθέτει ηπείρους, το πώς σχηματίστηκαν και εξελίχθηκαν δεν είναι ξεκάθαρο, αλλά ξέρουμε πως κάποια στιγμή στο μακρινό παρελθόν, όλες οι ήπειροι ήταν συγκεντρωμένες σε ένα σημείο, σε μία ενιαία μάζα ξηράς γνωστή ως Παγγαία. 

Μία νέα έρευνα από το Curtin University στην Αυστραλία δείχνει πως οι συγκρούσεις με τεράστιους μετεωρίτες έπαιξαν σημαντικό ρόλο. Οι επιστήμονες βρήκαν στη δυτική Αυστραλία κρυστάλλους ζιρκονίου, ένα ορυκτό το οποίο έχει παραμείνει σταθερό στο φλοιό της Γης για δισεκατομμύρια χρόνια. Το ζιρκόνιο περιείχε αποδείξεις αρχαίων συγκρούσεων με μετεωρίτες, πριν διασπαστούν οι ήπειροι.

Μελετώντας τη σύνθεση των ισοτόπων οξυγόνου που βρέθηκαν σε αυτούς τους κρυστάλλους, είδαμε μία διεργασία που έλαβε χώρα στους λιωμένους βράχους, που ξεκινούσε κοντά στην επιφάνεια και συνέχιζε βαθύτερα, όντας συνεπής με τις γεωλογικές επιπτώσεις τεράστιων συγκρούσεων με μετεωρίτες. Η έρευνά μας είναι η πρώτη αδιάψευστη απόδειξη πως οι διεργασίες που σχημάτισαν τελικά τις ηπείρους, ξεκίνησαν με τεράστιες συγκρούσεις μετεωριτών, παρόμοιες με αυτή που εξαφάνισε τους δεινόσαυρους, αλλά συνέβησαν δισεκατομμύρια χρόνια πριν.

Σύμφωνα με τους επιστήμονες, ο βομβαρδισμός μετεωριτών θέρμανε τον πλανητικό φλοιό. Όταν σταθεροποιήθηκε, πολύ αργότερα εξελίχθηκε στις σημερινές ηπείρους. Αμέτρητοι μετεωρίτες έχουν χτυπήσει τη Γη, πολλοί περισσότεροι από τον αριθμό των ηπείρων. Ωστόσο μόνο οι μεγαλύτεροι από αυτούς θα μπορούσαν να παράξουν αρκετή θερμότητα για να ξεκινήσει αυτή η διεργασία.