The Spruce Goose: Το μεγαλύτερο ξύλινο αεροπλάνο στην Ιστορία (φωτό)

Το 1942, στο απόγειο του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου, τα Συμμαχικά πλοία που διέσχιζαν τον Ατλαντικό βυθιζόντουσαν από τα γερμανικά υποβρύχια, διακόπτοντας έτσι την τροφοδοσία προς την Ευρώπη.

Οι Σύμμαχοι χρειαζόντουσαν ένα αξιόπιστο και ασφαλές μέσο για τη μεταφορά τεράστιων ποσοτήτων εφοδίων. Ο Αμερικανός βιομήχανος Henry Kaiser είχε την ιδέα να δημιουργήσει ένα μεταφορικό αεροπλάνο ανυπολόγιστου μεγέθους και στράφηκε στον εκκεντρικό δισεκατομμυριούχο και αεροπόρο Howard Hughes για να το κατασκευάσει.

Το αεροπλάνο έπρεπε να μεταφέρει 68,5 τόνους, 750 στρατιώτες ή δυο 30τονα άρματα Sherman.

Αρχικά, ο Hughes σχεδίασε το υδροπλάνο HK-1, που ήταν… τεράστιο. Ζύγιζε 136 τόνους, με άνοιγμα πτερύγων 97,5 μέτρα, τοτ αεροπλάνο ήταν η μεγαλύτερη ιπτάμενη μηχανή που κατασκευάστηκε ποτέ.

Λόγω της εμπόλεμης κατάστασης υπήρχε έλλειψη σε υλικά όπως το αλουμίνιο και το αεροπλάνο κατασκευάστηκε εξολοκλήρου από ξύλο. Ο Τύπος το ονόμασε “The Spruce Goose” (Spruce = το δέντρο ερυθρελάτη, Goose = χήνα).

Ο Hughes μισούσε το παρατσούκλι. Ένιωθε ότι ήταν προσβολή για την ανδρεία των μηχανικών του και ήταν ανακρίβεια ως προς υλικό μιας και το αεροπλάνο έγινε από σημύδα.

Η κατασκευή του αεροπλάνου καθυστέρησε, κυρίως λόγω της διαβόητης τελειομανίας του Hughes, και ο πόλεμος τελείωσε χωρίς να έχει ολοκληρωθεί το ιπτάμενο μεγαθήριο.

Όταν ο Kaiser εγκατέλειψε το σχέδιο, ο Hughes μετονόμασε το αεροπλάνο σε “H-4 Hercules”.

Οκτώβριος 1945

Παρά το γεγονός ότι δεν υπήρχε πλέον η ανάγκη του πολέμου και παρά το γεγονός ότι μια επιτροπή της Γερουσίας άρχισε να διερευνά τη χρήση των κυβερνητικών κεφαλαίων, ο Hughes συνέχισε την κατασκευή των Η-4, ολοκληρώνοντάς το το 1947.

Στις 2 Νοεμβρίου του 1947, ο Hughes μετέφερε το H-4 στον Ειρηνικό ωκεανό για να δοκιμάσει την τροχοδρόμησή του. Ίσως αποφασισμένος να αποδείξει στο κοινό το αντίθετο απ’ ότι εκείνο πίστευε, ότι δηλαδή το αεροπλάνο ήταν μια τρέλα και δε θα πετούσε ποτέ, πήρε μια αυθόρμητη απόφαση. Πάτησε το γκάζι, κάνοντας το μεγαθήριο να πετάξει.

Το αεροπλάνο ανυψώθηκαν και πέταξε για περίπου ένα μίλι σε ύψος 21 μέτρων πριν ο Hughes το προσθαλασσώσει και πάλι. Από τότε δεν ξαναπέταξε, αλλά ο Hughes απέδειξε ότι θα μπορούσε.

Το Spruce Goose εκτίθεται σήμερα στο Evergreen Aviation Museum στο McMinnville του Όρεγκον.

1947, ο Howard Hughes μέσα στο “Spruce Goose”

16 Ιουνίου 1946, το “Spruce Goose” μεταφέρεται από το Culver City στο Long Beach της Καλιφόρνια

13 Ιουνίου 1946

28 Ιουνίου 1946

28 Ιουνίου 1946

14 Μαΐου 1947, το “Spruce Goose” στην αποβάθρα του στο λιμάνι του Λος Άντζελες

1 Νοεμβρίου 1947

2 Νοεμβρίου 1947, το “Spruce Goose” πετάει για πρώτη και τελευταία φορά