Από παντοπώλης – μεγιστάνας: Η ιστορία του πλουσιότερου αυτοδημιούργητου Έλληνα

Ο Ανδρέας Κατσιματίδης, ένας φαροφύλακας από τη Νίσυρο, τρία χρόνια μετά το τέλος του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου πήρε τη μεγάλη απόφαση να κάνει το μακρύ ταξίδι έως τις ΗΠΑ, αναζητώντας καλύτερη τύχη.

Μετανάστευσε στη Νέα Υόρκη και εγκαταστάθηκε στο διαβόητο Χάρλεμ μαζί με την οικογένειά του. Ο γιος του ήταν μόλις έξι μηνών. Ο ίδιος έπιασε δουλειά ως βοηθός σερβιτόρου, ενίοτε εργαζόταν part time και ως οδηγός λεωφορείου. Πίστευε πολύ στη μόρφωση και το μεγάλο στοίχημά του ήταν να σπουδάσει το γιο του.

Στο σπίτι, όμως, μιλούσαν μόνο ελληνικά και ο μικρός Γιάννης (που σύντομα γίνεται Τζον) έπρεπε από νωρίς να μάθει στα δύσκολα. Όταν πήγε στο νηπιαγωγείο δε γνωρίζει σχεδόν καθόλου αγγλικά και εκπαιδεύεται παρακολουθώντας παιδικές σειρές σε μια τηλεόραση 6 ιντσών.

Μεγαλώνοντας, ο πατέρας του τον έγραψε στο Ελληνοαμερικανικό Ινστιτούτο της Ζωοδόχου Πηγής στο Μπρονξ. Ο Τζον επέλεξε να σπουδάσει ηλεκτρολόγος μηχανικός στο Πανεπιστήμιο της Νέας Υόρκης, παράλληλα όμως εργαζόταν σε ένα παντοπωλείο. Η αμοιβή του, 1,1 δολάρια την ώρα ή περίπου 10$ μεροκάματο. Το κατάστημα άνηκε στον φίλο του Τόνι και το θείο του. Όταν ο Τόνι αποφάσισε να πουλήσει το μερίδιο του, ο Τζον, που από μικρός αποταμίευε χρήματα, αποφασίζει να το αγοράσει.

Οι γονείς του εξοργίζονται γιατί παράλληλα παράτησε το πτυχίο του ύστερα από τέσσερα χρόνια σπουδών. Ωστόσο ο ίδιος έχει έμφυτο μέσα του το «μικρόβιο» της επιχειρηματικότητας, το οποίο θα αποδειχθεί… δαιμόνιο.

Σήμερα είναι ο πλουσιότερος αυτοδημιούργητος Έλληνας στον κόσμο, με περιουσία που το περιοδικό Forbes υπολογίζει στο αστρονομικό ποσό των 4,1 δισ. δολαρίων.

Μέσα σε μια διετία αύξησε τον πλούτο του κατά 1 δισ. δολάρια και προσπέρασε τον ελληνικής καταγωγής μεγιστάνα της «New Balance», Τζιμ Ντέιβις, στη λίστα των πλουσιότερων ομογενών των ΗΠΑ.

Ο Τ.Ντέιβις είδε την περιουσία του να μειώνεται στα 4 δισ. δολάρια (από 6,9 δισ. δολάρια που ήταν πέρυσι) κι έπεσε στην 271η θέση στη λίστα με τους κροίσους των ΗΠΑ. Ο Τ.Κατσιματίδης ανέβηκε στην 261η θέση, ενώ στη θέση 288 βρέθηκε ο Ντιν Μητρόπουλος (2,7 δισ. δολάρια), γνωστός στην Αμερική από την ικανότητά του να αναβιώνει ξεπεσμένα brands.

Ο T.Κατσιματίδης δεν είναι ο πλουσιότερος άνθρωπος με ελληνικές ρίζες στον κόσμο. Είναι όμως ο πλουσιότερος αυτοδημιούργητος.

Σύμφωνα με τη μελέτη του Forbes, τον τίτλο κατέχει η Βίκυ Σάφρα, που το 2020 κληρονόμησε την τεράστια περιουσία του αποθανόντος Βραζιλιάνου τραπεζίτη συζύγου της, Τζότζεφ Σάφρα. Έκτοτε θεωρείται η πλουσιότερη Ελληνίδα στον κόσμο (γεννήθηκε στη Βραζιλία, αλλά διαθέτει και ελληνικό διαβατήριο), με περιουσία 7,4 δισ. δολάρια!

Για την ιστορία, στην τρίτη θέση είναι ο Αριστοτέλης Μυστακίδης (3,6 δισ. δολάρια) και μετά τους Ντέιβις και Μητρόπουλου, ακολουθούν ο Φίλιππος Νιάρχος (2,8 δισ. δολάρια) και η οικογένεια του Βαρδή Βαρδινογιάννη (1,4 δισ. δολάρια).

Πώς, όμως, συνέβησαν όλα αυτά; Η δουλειά του Τ. Κατσιματίδη στο παντοπωλείο πήγαινε πολύ καλά και το 1971 άνοιξε στο Μανχάταν το πρώτο αποκλειστικά δικής του ιδιοκτησίας, ονομάζοντάς το Red Apple. Ακολούθησε δεύτερο στο Μπροντγουέι και σε χρόνο-ρεκόρ έφτασε να έχει 10 καταστήματα της αλυσίδας Red Apple, τα οποία είχαν μετεξελιχθεί σε μίνι σούπερ-μάρκετ.

Εφαρμόζοντας καινοτομίες για την εποχή, όπως το ωράριο λειτουργίας έως αργά το βράδυ και η διανομή κατ’ οίκον, κέρδισε από την πρώτη στιγμή το στοίχημα με το αγοραστικό κοινό. Ο ίδιος έχει δηλώσει ότι «στα 24 χρόνια μου είχα 10 καταστήματα και έβγαζα 25 εκατ. δολάρια το χρόνο».

Το 1986 εξαγόρασε μια σημαντική αλυσίδα σουπερμάρκετ, τη Gristedes, και ένα χρόνο αργότερα την εταιρεία διύλισης πετρελαίου United Refining Company, χάρη στην οποία διαθέτει σήμερα περίπου 400 πρατήρια καυσίμων στις πολιτείες της Νέας Υόρκης και της Πενσυλβάνια (με την επωνυμία Kwik-Fill). Θεωρείται αυθεντία και στο real estate, κατέχοντας περισσότερα από 300 ακίνητα «φιλέτα» σε Νέα Υόρκη, Φιλαδέλφεια και Παρθένες Νήσους, ενώ διαθέτει επίσης εταιρεία μίσθωσης πολυτελών τζετ, πάμπολλα εστιατόρια και μια οικογενειακή εφημερίδα, δημοφιλή στην ελληνική ομογένεια («The Hellenic Times»).

Ο Τ.Κατσιματίδης είναι και ραδιοφωνικός παραγωγός με τη δική του εκπομπή στο ραδιόφωνο WABC (το οποίο και αγόρασε το 2019), ενώ το 2013 προσπάθησε ανεπιτυχώς να εκλεγεί δήμαρχος Νέας Υόρκης.

Έχει μεγάλο ενδιαφέρον για την πολιτική και είναι προσωπικός φίλος των Μπιλ Κλίντον και Ντόναλντ Τραμπ, έχοντας στηρίξει τις προεκλογικές εκστρατείες τους με σημαντικές χορηγίες. Και όχι μόνο τις δικές τους, γενικώς έχει δαπανήσει αρκετά χρήματα τόσο για τους Δημοκρατικούς, όσο και για τους Ρεπουμπλικάνους, επιλέγοντας κατά βάση πρόσωπα και όχι παράταξη.