Αυστραλία: Το μικροσκοπικό πλάσμα που ανακαλύφθηκε από επιστήμονες σε σπηλιά (φώτο)

Η Αυστραλία φέρει στο βόρειο τμήμα της εκτεταμένα καρστικά τοπία, με σπήλαια, βάραθρα και άλλα εντυπωσιακά φαινόμενα.

Το καρστ, ένα είδος μαλακής πέτρας, είναι ευαίσθητο στη διάβρωση από το νερό, το οποίο σμιλεύει πισίνες, ποτάμια και περίπλοκα συστήματα σπηλαίων.

Ανάμεσα σε αυτούς τους σχηματισμούς βρίσκεται το Totem Pole Cave, ένα υπόγειο θαύμα γεμάτο με μικρές λακκούβες νερού. Κατά την προσεκτικότερη εξέταση του διαυγούς, ρηχού νερού, οι ερευνητές ανακάλυψαν ότι βρίθει μικροσκοπικών, ημιδιαφανών οργανισμών. Εκπληκτικά, αυτά τα πλάσματα αντιπροσωπεύουν ένα νέο είδος.

Το νεοανακαλυφθέν είδος διαθέτει ένα σώμα τμηματοποιημένο σε διακριτά μέρη, εξοπλισμένο με προεξέχοντα δόντια και καλά αναπτυγμένα νύχια. Σύμφωνα με τη μελέτη, το νέο αυτό γένος διαθέτει πολυάριθμα νύχια, έως και 11, κάτι που είναι σπάνιο ακόμη και μεταξύ παρόμοιων ειδών.

Για λόγους σύγκρισης, μόνο ορισμένα είδη της Billibathynella διαθέτουν κοντά σε αυτόν τον αριθμό, με 10 νύχια, ενώ η κοινή κατάσταση είναι συνήθως επτά.

Με μήκος σχεδόν 6 χιλιοστά, το πλάσμα διαθέτει επίσης διευρυμένα αγκάθια κατά μήκος του εσωτερικού τοιχώματος του θώρακα, ή του μεσαίου τμήματος. Αυτά τα μοναδικά ανατομικά χαρακτηριστικά το διακρίνουν από άλλα γνωστά είδη και υπογραμμίζουν την αξιοσημείωτη βιοποικιλότητα που ευδοκιμεί στα υπόγεια οικοσυστήματα των καρστικών τοπίων της Αυστραλίας.

Η ανακάλυψη αυτού του «γιγάντιου» σπηλαιώδους πλάσματος όχι μόνο προσθέτει στο πλούσιο μωσαϊκό της ζωής στη Γη, αλλά υπογραμμίζει επίσης τη σημασία της διατήρησης και μελέτης αυτών των κρυφών ενδιαιτημάτων. Καθώς οι ερευνητές συνεχίζουν να εξερευνούν αυτά τα υποθαλάσσια σπήλαια, ποιος ξέρει ποιες άλλες εξαιρετικές μορφές ζωής περιμένουν να ανακαλυφθούν στα βάθη των αρχαίων καρστικών συστημάτων της Αυστραλίας;