Αυτά είναι προβλήματα: Guardian: «Αν οι εξωγήινοι έρθουν σε επαφή με την ανθρωπότητα, ποιος αποφασίζει τι θα κάνουμε;»

Καθώς οι αστρονόμοι χτενίζουν το σύμπαν με τα πανίσχυρα τηλεσκόπια τους, εντοπίζουν κάτι που τους κάνει να ανησυχούν.

Ανάμεσα στις αδύναμες ακτίνες από μακρινούς γαλαξίες βρίσκεται ένα ασθενές αλλά επίμονο σήμα: ένα μήνυμα από έναν προηγμένο εξωγήινο πολιτισμό.

Θα ήταν ένα γεγονός που θα μετασχηματίσει την ανθρωπότητα, για το οποίο τα έθνη του κόσμου είναι σίγουρα προετοιμασμένα. Ή μήπως δεν είναι;

«Κοιτάξτε το χάος που κάναμε όταν χτύπησε ο κορωνοϊός. Θα ήμασταν σαν ακέφαλα κοτόπουλα», λέει ο Δρ Τζον Έλιοτ, από το Πανεπιστήμιο του Σεντ Άντριους.

«Δεν έχουμε την πολυτέλεια να είμαστε απροετοίμαστοι, επιστημονικά, κοινωνικά και πολιτικά ακυβέρνητοι, για ένα γεγονός που μπορεί να συμβεί ανά πάσα στιγμή και το οποίο δεν έχουμε την πολυτέλεια να διαχειριστούμε λάθος».

Αυτή η ειλικρινής εκτίμηση της μη ετοιμότητας της Γης για επαφή με τη ζωή αλλού στηρίζει τη δημιουργία του κόμβου Seti (Αναζήτηση για Εξωγήινη Νοημοσύνη) μετά την ανίχνευση στο Σεντ Άντριους.

Σύμφωνα με τον Guardian μέσα στους επόμενους ένα ή δύο μήνες, ο Έλιοτ στοχεύει να συγκεντρώσει μια βασική ομάδα διεθνών ερευνητών και συνεργατών.

Αυτοί θα αναλάβουν να ετοιμαστούν: να αναλύσουν μυστηριώδη σήματα, ή ακόμη και τεχνουργήματα, και να επεξεργαστούν κάθε πτυχή του τρόπου με τον οποίο θα πρέπει να ανταποκριθούμε.

«Μέχρι τώρα, η έμφαση έχει δοθεί στην αναζήτηση σημάτων, αλλά από την αρχή υπήρχε η ανάγκη να γνωρίζουμε, τι θα κάνουμε με αυτά; Τι θα γίνει στη συνέχεια;», λέει ο Έλιοτ.

«Χρειαζόμαστε στρατηγικές και σενάρια για να καταλάβουμε τι πρέπει να κάνουμε και πώς να το κάνουμε. Είναι σαν το σύνθημα των προσκόπων: να είστε προετοιμασμένοι».

Οι πρόοδοι που έχουν σημειωθεί τα τελευταία 30 χρόνια έχουν αυξήσει τον ενθουσιασμό για την αναζήτηση εξωγήινων.

Από το 1992, όταν οι αστρονόμοι επιβεβαίωσαν για πρώτη φορά την ύπαρξη ενός πλανήτη πέρα από το ηλιακό σύστημα, έχουν εντοπιστεί περισσότεροι από 5.000 τέτοιοι κόσμοι.

Οι επιστήμονες υποψιάζονται τώρα ότι τα περισσότερα από τα 300 δισεκατομμύρια αστέρια του Γαλαξία μας φιλοξενούν τη δική τους οικογένεια πλανητών.

«Όταν οι άνθρωποι λένε ότι δεν πιστεύουν ότι υπάρχει ζωή εκεί έξω, τότε πραγματικά έρχονται σε αντίθεση με το ρεύμα της επιστημονικής γνώμης», λέει ο Έλιοτ.

Ωστόσο, η αφθονία των πλανητών και η υποψία ότι τουλάχιστον ορισμένοι από αυτούς είναι κατοικήσιμοι, είναι μόνο ένα μέρος της ιστορίας. Σημαντικά ισχυρότερα τηλεσκόπια δίνουν τώρα χρόνο στην αναζήτηση, ή θα το κάνουν σύντομα, ανοίγοντας μεγάλες εκτάσεις του ουρανού για να «κρυφακούσουν» οι αστρονόμοι.

Οι ερευνητές του Seti έχουν ήδη κάποιες κατευθυντήριες γραμμές για το πώς πρέπει να συμπεριφερθούν αν ανιχνεύσουν μια «τεχνοσημαία» – ένα διαστρικό μήνυμα από έναν προηγμένο πολιτισμό.

Μια διακήρυξη του 2010 από τη Διεθνή Ακαδημία Αστροναυτικής παροτρύνει όσους ανιχνεύουν μυστηριώδη σήματα να αποκλείουν πρώτα πεζές μη εξωγήινες πηγές – όπως ένας φούρνος μικροκυμάτων στο τέλος του διαδρόμου.

Εάν υπάρχει συναίνεση ότι το σήμα είναι ορθό, οι ερευνητές θα πρέπει να ενημερώσουν το κοινό και τον γενικό γραμματέα του ΟΗΕ.

Αλλά υπάρχει ελάχιστη καθοδήγηση για το τι πρέπει να γίνει στη συνέχεια. Πώς πρέπει να μελετηθεί το μήνυμα; Θα πρέπει να δημοσιοποιηθεί ολόκληρο πριν αποκρυπτογραφηθεί; Θα το επέτρεπαν αυτό οι κυβερνήσεις; Θα πρέπει να απαντήσει η ανθρωπότητα; Αν ναι, ποιος αποφασίζει τι θα στείλουμε πίσω;

«Μετά την αρχική ανακοίνωση, θα πρέπει να εξετάσουμε τον κοινωνικό αντίκτυπο, τη διάδοση των πληροφοριών, τα μέσα ενημέρωσης, τον αντίκτυπο στις θρησκείες και τα συστήματα πεποιθήσεων, το ενδεχόμενο παραπληροφόρησης, τις αναλυτικές δυνατότητες που θα χρειαστούμε και πολλά άλλα: να έχουμε στρατηγικές, να είμαστε διαφανείς με όλα όσα έχουμε ανακαλύψει, τι γνωρίζουμε και τι δεν γνωρίζουμε», λέει ο Έλιοτ.

Ενώ μεμονωμένοι επιστήμονες και μια μικρή ομάδα οργανισμών έχουν εξετάσει πώς να διαχειριστούν καλύτερα την πρώτη επαφή, ο Έλιοτ πιστεύει ότι η απαιτούμενη τεχνογνωσία είναι κατακερματισμένη.

Ο κόμβος θα συγκεντρώσει τα απαραίτητα μυαλά για να καταρτίσει ένα σχέδιο «για οποιοδήποτε σενάριο συναντήσουμε … ή τουλάχιστον για όλα εκείνα που εμείς – η ανθρωπότητα – μπορούμε να σκεφτούμε», λέει.

Ένας άλλος σημαντικός στόχος είναι να ενθαρρυνθεί η σοβαρή δέσμευση του ΟΗΕ, ίσως του μοναδικού παγκόσμιου οργάνου που έχει την επιρροή να συντονίσει τον χειρισμό ενός μηνύματος από τη Γη, και ιδίως την όποια απάντηση.

Οι τεράστιες αποστάσεις μεταξύ των άστρων σημαίνουν ότι οι συζητήσεις μπορεί να χρειαστεί να πραγματοποιηθούν για πολλές γενιές. Και αυτό προϋποθέτει ότι ο πολιτισμός δεν έχει εξαφανιστεί στο χρόνο που χρειάστηκε το μήνυμα για να φτάσει σε εμάς.

Θα συνομιλήσουμε πραγματικά με εξωγήινους όταν με δυσκολία μπορούμε να επικοινωνήσουμε με τα πλάσματα του πλανήτη μας; Ο Έλιοτ ελπίζει ότι οι προηγμένοι πολιτισμοί θα ξεκινούν κάθε μήνυμα με έναν γλωσσικό οδηγό.

Αλλά ακόμη και αν ένα σήμα είναι μη αποκρυπτογραφημένο, οι ερευνητές θα μπορούσαν να αντλήσουν πληροφορίες σχετικά με τη νοημοσύνη του αποστολέα από την πολυπλοκότητα της δομής του.

Η προοπτική της αποστολής οποιασδήποτε απάντησης έχει προκαλέσει επικρίσεις από ορισμένες πλευρές. Ο Στίβεν Χόκινγκ, ο κοσμολόγος του Κέιμπριτζ, προειδοποίησε το 2016 ότι η πρώτη επαφή της ανθρωπότητας με έναν προηγμένο πολιτισμό θα μπορούσε να αντικατοπτρίζει αυτό που συνέβη όταν οι ιθαγενείς Αμερικανοί συνάντησαν τον Χριστόφορο Κολόμβο, το οποίο «δεν πήγε και τόσο καλά».

Ο Michio Kaku, καθηγητής θεωρητικής φυσικής στο City College της Νέας Υόρκης, δήλωσε ότι η προσέγγιση με τους εξωγήινους «θα ήταν το μεγαλύτερο λάθος στην ιστορία της ανθρωπότητας».

Ωστόσο, ο Έλιοτ είναι πιο αισιόδοξος. Πιστεύει ότι θα ήταν κρίμα αν οι προηγμένοι πολιτισμοί κρατούσαν τον εαυτό τους για τον εαυτό τους και δεν έκαναν καμία προσπάθεια να επικοινωνήσουν.

«Είναι μια τέτοια ευκαιρία να συνδεθούμε, αν υπάρχει μια άλλη νοημοσύνη εκεί έξω, που όλες οι ενδείξεις δείχνουν ότι πρέπει να υπάρχει», λέει. «Αν έχουμε την ευκαιρία, δεν νομίζω ότι πρέπει να την χάσουμε».

Ο Lewis Dartnell, αστροβιολόγος στο Πανεπιστήμιο του Westminster, δήλωσε ότι ο νέος κόμβος στο Σεντ Άντριους είναι «ένα σημαντικό βήμα για την ευαισθητοποίηση σχετικά με το πόσο απροετοίμαστοι είμαστε σήμερα» για την ανίχνευση ενός σήματος από έναν εξωγήινο πολιτισμό.

Πρόσθεσε όμως ότι οι όποιοι ευφυείς εξωγήινοι είναι πιθανό να βρίσκονται εκατοντάδες, αν όχι χιλιάδες έτη φωτός μακριά, πράγμα που σημαίνει ότι ο χρόνος επικοινωνίας θα είναι στην κλίμακα πολλών αιώνων.

«Ακόμη και αν λαμβάναμε ένα σήμα αύριο, θα είχαμε αρκετό χρόνο για να συγκεντρώσουμε μια διεθνή ομάδα διαφορετικών εμπειρογνωμόνων που θα προσπαθούσαν να αποκρυπτογραφήσουν το νόημα του μηνύματος και να εξετάσουν προσεκτικά πώς θα έπρεπε να απαντήσει η Γη, και ακόμη και αν θα έπρεπε».

«Η μεγαλύτερη ανησυχία είναι να δημιουργηθεί κάποια μορφή διεθνούς συμφωνίας που θα αποτρέψει ικανά άτομα ή ιδιωτικές εταιρείες να ανταποκριθούν ανεξάρτητα – πριν διαμορφωθεί συναίνεση για το αν είναι ασφαλές να ανταποκριθούμε καθόλου και τι θα θέλαμε να πούμε ως ένας πλανήτης».