Τι απέγινε η πιο καταζητούμενη γυναίκα στον κόσμο – Πότε και πώς εξαφανίστηκε η «βασίλισσα των κρυπτονομισμάτων» 

Η δρ Ruja Ignatova έγινε γνωστή το 2014 όταν έκανε εκατομμύρια ανθρώπους σε όλον τον κόσμο να της εμπιστευτούν τις οικονομίες τους, δείχνοντας ακλόνητη πίστη στο όραμά της για ένα νέο διαδικτυακό νόμισμα.

Και ξαφνικά, το 2017, η γεννημένη στη Βουλγαρία επιχειρηματίας εξαφανίστηκε χωρίς εξήγηση. Δέκα χρόνια μετά εξακολουθούν να υπάρχουν ελάχιστες λεπτομέρειες σχετικά με το τι συνέβη στη δρα Ruja.

Οι Αρχές στις ΗΠΑ τής απήγγειλαν κατηγορίες για απάτη ερήμην της, θεωρώντας ότι το έσκασε με επενδύσεις αξίας 3,3 δισ. λιρών από υποστηρικτές του κρυπτονομίσματος OneCoin σε περίπου 175 χώρες. Από τότε, παραμένει η πιο καταζητούμενη γυναίκα στον κόσμο.

Τώρα, μια πρωτοποριακή έρευνα από το BBC έχει προχωρήσει ένα βήμα πιο κοντά στην επίλυση του μυστηρίου για την εξαφάνιση της δρος Ruja. Ακολουθώντας τα ίχνη πίσω στους σκοτεινούς δεσμούς της στη Βουλγαρία, το Panorama θέτει το ερώτημα: το έσκασε με τα χρήματα ή σκοτώθηκε από τους ίδιους τους ανθρώπους που υποτίθεται ότι την προστάτευαν;

Για επτά χρόνια, η εξαφάνιση της λεγόμενης «CryptoQueen» έχει προβληματίσει τους ερευνητές, οι οποίοι έχουν χαθεί σε έναν λαβύρινθο αδιεξόδων, καθώς τα στοιχεία εξαφανίζονται ή ξεβράζονται νεκροί. Αλλά ρίχνοντας το μυστήριο σε ένα νέο φως, οι ερευνητές εξετάζουν με γενναιότητα τους υποτιθέμενους δεσμούς της δρος Ruja με ύποπτες διασυνδέσεις με τη μαφία και νέες θεωρίες σχετικά με το γιατί έφυγε.

Πότε και πώς εξαφανίστηκε

Όταν η Ruja Ignatova εξαφανίστηκε, τον Οκτώβριο του 2017 -δεν εμφανίστηκε σε μια συνάντηση στη Λισαβόνα-, οι επικριτές της είχαν ήδη αρχίσει να σκαλίζουν την ακεραιότητα της περίτεχνης απάτης της.

Οι πρώτοι επενδυτές είχαν πιστέψει στην παρουσίαση της δρος Ruja ως μιας λαμπερής αποφοίτου της Οξφόρδης η οποία υποτίθεται ότι είχε περάσει έξι χρόνια στην αμερικανική εταιρεία McKinsey πριν κάνει το άλμα στον νεοσύστατο κόσμο των κρυπτονομισμάτων.

Είχε αυτοπεποίθηση, ήταν καλοντυμένη και διαβεβαίωνε τους υποστηρικτές της ότι το δημιούργημά της, το OneCoin, επρόκειτο να απογειωθεί. Αν πιστέψει κανείς τα στοιχεία, έτσι ήταν. Μέσα σε λίγους μήνες εκατομμύρια άνθρωποι σε όλο τον κόσμο είχαν ενστερνιστεί το όραμά της, αγοράζοντας πακέτα ενός νέου νομίσματος στο Διαδίκτυο που πίστευαν ότι μια μέρα θα άλλαζε τον κόσμο.

Αυτά τα χρόνια η Ruja δεν έμεινε ποτέ μακριά από τα φώτα της δημοσιότητας. Συχνά απεικονιζόταν σε φωτογραφίσεις ντυμένη κομψά, φορώντας το χαρακτηριστικό της κόκκινο κραγιόν. Καθώς το κοινό της αυξανόταν, έκανε εμφανίσεις σε τεράστιες συγκεντρώσεις, συμπεριλαμβανομένης μιας στο στάδιο Γουέμπλεϊ.

Η OneCoin είχε ακόμη και ένα τραγούδι που αναφερόταν στην «επανάσταση της Ruja». Ήταν το διάσημο πρόσωπο ενός πραγματικά παγκόσμιου κινήματος.

Έξι χρόνια μετά την παγκόσμια οικονομική κρίση υπήρχε μια αίσθηση αλλαγής στην ατμόσφαιρα. Η δυσπιστία απέναντι στις συμβατικές τράπεζες και στο συμβατικό νόμισμα είχε δημιουργήσει έναν νέο χώρο για την εμπιστοσύνη στα κρυπτονομίσματα, μια «επαναστατική» νέα προσέγγιση στο χρήμα, η οποία πουλούσε τον εαυτό της για την αφαίρεση της εξουσίας από τους ιδιώτες και τις μεγάλες εταιρείες.

Προσεγγίζοντας με τον σωστό τρόπο, ήταν ασφαλές, σίγουρο και άτρωτο στη χειραγώγηση από κακόβουλους παράγοντες. Εκείνοι που μπήκαν γρήγορα είχαν πολλά να κερδίσουν.

Σε αυτόν τον χώρο, η ιστορία της αστρονομικής ανόδου του bitcoin -και οι περιουσίες που δημιούργησε εν μια νυκτί για τους πρώτους υποστηρικτές του- ήταν δύσκολο να λείψουν. Πολύ γρήγορα προέκυψε ένα νέο κοινό δυνητικών επενδυτών που ήταν πρόθυμοι να μη χάσουν το πλοίο για δεύτερη φορά – και πρόθυμοι να πάρουν τεράστια δάνεια για να στοιχηματίσουν στη βιωσιμότητα μιας σχετικά νέας τεχνολογίας.

Το OneCoin υποσχόταν να είναι όλα όσα είχε αρχίσει να γίνεται το bitcoin. Οποιοσδήποτε μπορούσε να αγοράσει «πακέτα» του νομίσματος με πραγματικά χρήματα και να παρακολουθήσει την αξία του να αυξάνεται. Αλλά υπήρχαν βασικές διαφορές στα ψιλά γράμματα που αναπόφευκτα θα αποθάρρυναν τους επενδυτές.

Όταν η δρ Ruja έχασε τη συνάντησή της τον Οκτώβριο του 2017, αναμενόταν να ασχοληθεί επιτέλους με το αν οι επενδυτές θα μπορούσαν να μετατρέψουν το εικονικό τους νόμισμα σε ευρώ. Οι ανησυχίες αυξάνονταν ότι οι επενδυτές που αγόραζαν «πακέτα» του νομίσματος στο Διαδίκτυο δεν θα μπορούσαν να το ανταλλάξουν με μετρητά που θα μπορούσαν να ξοδέψουν σε καταστήματα. Η αξία των περιουσιακών τους στοιχείων αυξανόταν – αλλά δεν υπήρχε τρόπος να το χρησιμοποιήσουν.

Τι έγινε μετά την εξαφάνισή της

Το σημαντικό είναι ότι οι επενδυτές άρχισαν να συνειδητοποιούν σιγά-σιγά πως το OneCoin δεν διέθετε τις απαραίτητες εγγυήσεις για να διαφυλάξει την αξία του από την επιδιωκόμενη επιδραστική δράση. Το bitcoin υποστηριζόταν από μια αλυσίδα μπλοκ (blockchain) – ουσιαστικά ένα λογιστικό βιβλίο που διατηρεί αρχείο των συναλλαγών και των μεταβολών της αξίας και στο οποίο όλοι έχουν πρόσβαση. Η αξία μπορούσε να διασφαλιστεί και να επαληθευτεί χωρίς να χρειάζεται να παραχωρηθεί ο έλεγχος σε μερικά άπληστα άτομα.

Οι αποκαλύψεις ότι το OneCoin δεν υποστηριζόταν, στην πραγματικότητα, από την αλυσίδα μπλοκ ήταν η πρώτη κόκκινη σημαία – που ήρθε στο φως σε μια σειρά ερευνητικών podcasts του BBC από τον Jamie Bartlett.

Επί χρόνια ο Bartlett προσπαθούσε να καταλάβει τι ακριβώς συνέβη εκείνους τους κρίσιμους μήνες που προηγήθηκαν της εξαφάνισης της Ruja. Το podcast του με το BBC Radio 5 Live «The Missing Cryptoqueen» έφερε την ιστορία στο επίκεντρο από το 2019, προσελκύοντας χιλιάδες ακροατές.

Τώρα, εμφανίζεται σε μια ιστορία του BBC Panorama που διερευνά νέους δρόμους, καθώς οι δημοσιογράφοι και οι ερευνητές συνεχίζουν το κυνήγι της πιο καταζητούμενης γυναίκας στον κόσμο. Σε μια συγκλονιστική ανατροπή που διερευνά το BBC One, το «The Missing Cryptoqueen: Dead or Alive?» εξετάζει αν η Ruja υπολόγισε έξυπνα τη διαφυγή της με χρήματα επενδυτών αξίας 3,3 δισεκατομμυρίων λιρών – ή αν έπεσε θύμα μιας βίαιης μαφιόζικης μαχαιριάς στην πλάτη.

Ολόκληρες ζωές καταστράφηκαν στον απόηχο των αποκαλύψεων ότι δεν ήταν όλα όπως φαινόταν με το OneCoin. Χρειάστηκε πολύς χρόνος για να συνειδητοποιήσουν οι επενδυτές τι είχε συμβεί, αφήνοντας τη ζημιά να πολλαπλασιαστεί, καθώς οι άνθρωποι συνέχισαν να αγοράζουν πακέτα και να αρνούνται να λάβουν υπόψη τους τις προειδοποιήσεις.

Οι υποστηρικτές είχαν μάθει μέσω προσεκτικών μηνυμάτων ότι οι επικριτές του OneCoin ήταν «μισητοί», ότι ήταν υποστηρικτές του bitcoin που απλώς ενοχλούνταν που είχαν επιβιβαστεί σε λάθος τρένο.

Όλοι οι άλλοι δεν έβλεπαν το όραμα. Οι πιστοί έπρεπε απλώς να κάνουν υπομονή. Και έτσι, όταν η Ruja εξαφανίστηκε το 2017, λίγοι ήθελαν να διασκεδάσουν την πιθανότητα να μην υπήρχε καθόλου τρένο.

70.000 άνθρωποι μόνο στο Ηνωμένο Βασίλειο πιστεύεται πως έχουν βάλει δικά τους χρήματα για την αγορά πακέτων, σύμφωνα με το BBC. Υπολογίζεται ότι έχουν εξαφανιστεί 100 εκατ. λίρες.

Στο podcast του 2019 ο Jamie Bartlett μίλησε με εμπειρογνώμονες που συζήτησαν την απάτη στην ίδια λογική με τα αιρετικά κινήματα.

Δεν ήταν εύκολο για τους ανθρώπους να αποσυνδεθούν από την υπόσχεση της επανάστασης έχοντας ήδη βάλει τόσο πολλά σε αυτήν. Αλλά πολλές οικογένειες τα χρήματά τους δεν θα τα έβλεπαν ποτέ ξανά. Δεν υπήρχε επανάσταση – ή, αν υπήρχε, δεν θα γινόταν μέσω του OneCoin.

Μέχρι το 2016 οι πηγές είχαν αρχίσει να εγείρουν υποψίες πως το OneCoin δεν υποστηριζόταν από μια αλυσίδα μπλοκ – όπως ισχυριζόταν η Ruja ότι ήταν.

Η αξία, στην ουσία ήταν «απλώς ένας αριθμός που κάποιος σε ένα γραφείο στη Βουλγαρία είχε επινοήσει και θα μπορούσε εξίσου εύκολα να διαγράψει», εκτίμησε τότε ο Jamie Bartlett στο podcast.

Χάθηκαν τα ίχνη της μετά την πτήση της προς Αθήνα

Όταν η Ruja εξαφανίστηκε έναν χρόνο αργότερα, λοιπόν, ήταν λογικό να το σκάσει με τα χρήματα. Επιβιβάστηκε σε ένα αεροπλάνο στη Βουλγαρία με έναν σωματοφύλακα και πέταξε για Αθήνα. Ο σωματοφύλακας επέστρεψε, αλλά εκείνη όχι.

Αμέσως μετά κατηγορήθηκε για απάτη με κινητές αξίες, «απάτη μέσω συρμάτων» και συνωμοσία για τη διάπραξη νομιμοποίησης εσόδων από παράνομες δραστηριότητες στις ΗΠΑ.

Κατά την κρίση του αμερικανικού υπουργείου Δικαιοσύνης, το OneCoin ήταν «ένα σύστημα πυραμίδας παλαιάς κοπής σε μια πλατφόρμα νέας κοπής».

Αλλά απίστευτο είναι ότι αυτό δεν ήταν το τέλος του OneCoin. Οι άνθρωποι συνέχισαν να εργάζονται στην εταιρεία από γραφεία στη Βουλγαρία. Ακίνητα που ανήκαν στη δρα Ruja βρήκαν νέα χρήση. Ποιοι ήταν, λοιπόν, αυτοί οι άνθρωποι;

Μετά την αποχώρησή της, ο Konstantin Ignatov -ο αδελφός της- ανέλαβε να καλύψει το κενό, σύμφωνα με τους εισαγγελείς. Η αστυνομία σάρωσε για να συλλάβει τον συνιδρυτή της Ruja, Sebastian Greenwood, το 2018, και συνέλαβε τον Konstantin τον επόμενο Μάρτιο.

Ο Konstantin -που θεωρήθηκε ο «de facto ηγέτης» του OneCoin- δήλωσε ένοχος για δύο κατηγορίες απάτης μέσω συρμάτων, μια κατηγορία τραπεζικής απάτης και μια κατηγορία νομιμοποίησης εσόδων από παράνομες δραστηριότητες στο πλαίσιο συμφωνίας που αποσφραγίστηκε στη Νέα Υόρκη στα τέλη του 2019, και πέρασε 34 μήνες πίσω από τα κάγκελα.

Από το 2019 ο Bartlett άρχισε να ερευνά φήμες ότι η εξαφάνιση της Ruja ήταν μέρος μιας πολύ μεγαλύτερης, πιο ασύλληπτης αφήγησης για τις συναλλαγές της μαφίας στη Βουλγαρία.

Στη Βουλγαρία, τους προειδοποίησαν να μην ερευνήσουν πολύ βαθιά, με τους παρευρισκόμενους να φοβούνται να ακουστούν να μιλάνε στον ραδιοτηλεοπτικό φορέα υπό τον φόβο αντιποίνων.

Το BBC άρχισε να συνεργάζεται με έναν ντόπιο δημοσιογράφο για να συνθέσει τι πραγματικά συνέβη, ποια κίνητρα θα είχε η Ruja για να εξαφανιστεί και ποιος κινούσε τα νήματα κατά την απουσία της.

Πιο πρόσφατα, τα τοπικά μέσα ενημέρωσης έκαναν δοκιμαστικές συνδέσεις μεταξύ της Ruja και του Χριστόφορου Αμανατίδη, ενός άνδρα στη γενέτειρά της, τη Βουλγαρία, που φέρεται ως επικεφαλής του δικτύου οργανωμένου εγκλήματος της χώρας.

Το σενάριο της δολοφονίας

Το 2022, έγγραφα που κατασχέθηκαν από το σπίτι ενός δολοφονηθέντος πρώην αρχηγού της αστυνομίας στη Σόφια αποκάλυψαν ισχυρισμούς ότι η Ruja Ignatova δολοφονήθηκε τον Νοέμβριο του 2018 για λογαριασμό του Αμανατίδη.

To «The Missing Cryptoqueen: Dead or Alive?» μεταφέρει την ιστορία πέντε χρόνια αργότερα, κάνοντας ένα βήμα πίσω για να εξετάσει την υπόθεση μέσα από μια νέα οπτική γωνία.

Ρωτώντας τους γνώστες και εξετάζοντας μυστικά έγγραφα σχετικά με τις διασυνδέσεις της με τη βουλγαρική μαφία, το Panorama εξετάζει τα στοιχεία που αποδεικνύουν ότι η Ruja απλώς εξαφανίστηκε, παράλληλα με τους ισχυρισμούς των φερόμενων ως μελών της μαφίας ότι σκοτώθηκε κοντά στην Ελλάδα, διαμελίστηκε και πετάχτηκε στη θάλασσα επειδή «ήξερε πολλά».

Με αυτόν τον τρόπο, το όνειρο μιας νομισματικής επανάστασης που υποσχέθηκε πριν από δέκα χρόνια σχεδόν καταρρέει από τα στοιχεία που ενώνονται με ένα δίκτυο κατασκόπων, υποτιθέμενων διεφθαρμένων αξιωματούχων και σοβαρών εγκληματιών που πιστεύεται ότι χρησιμοποίησαν αυτή την επιχείρηση ως βιτρίνα ενός πολύ μεγαλύτερου σχεδίου.