ΗΠΑ: Ανακαλύφθηκε τεράστιο κοίτασμα λιθίου αξίας 413 δισ. ευρώ!

Τεράστιο κοίτασμα λιθίου ανακαλύφθηκε σε αρχαίο κρατήρα ηφαιστείου στις δυτικές Ηνωμένες Πολιτείες της Αμερικής.

Η καλδέρα McDermitt, με διαστάσεις 45 επί 35 χιλιόμετρα, σχηματίστηκε πριν από 16,4 εκατομμύρια χρόνια μετά από μια καταστροφική ηφαιστειακή έκρηξη. Με την πάροδο του χρόνου, αναπτύχθηκε μια λίμνη στο εσωτερικό της καλδέρας, συγκεντρώνοντας παχιά στρώματα ηφαιστειακής τέφρας και ιζήματα πλούσια σε ορυκτά.

Αυτές οι συνθήκες έδωσαν την αφορμή για τη δημιουργία αργιλικών ορυκτών που περιέχουν λίθιο, συμπεριλαμβανομένου του σμεκτίτη και, μοναδικά, του ιλλίτη. Αυτό που διακρίνει την περιοχή αυτή από άλλα κοιτάσματα λιθίου αργιλικού πετρώματος είναι η εξαιρετική συγκέντρωση λιθίου που βρέθηκε στο στρώμα ιλλίτη στο Thacker Pass.

Τα δείγματα γεωτρήσεων αποκάλυψαν συγκεντρώσεις λιθίου που φθάνουν έως και 2,4 τοις εκατό κατά βάρος, πολύ πάνω από τον παγκόσμιο μέσο όρο για αυτού του είδους τα κοιτάσματα, ο οποίος συνήθως πέφτει κάτω από 0,4 τοις εκατό κατά βάρος.

Οι γεωλόγοι συνδέουν αυτόν τον ακραίο εμπλουτισμό με μια σπάνια διαδικασία δύο σταδίων. Πρώτον, το πλούσιο σε λίθιο ηφαιστειακό γυαλί εκπλύθηκε από αλκαλικά νερά της λίμνης, σχηματίζοντας μαγνησιούχους σμεκτίτες αργίλους.

Αργότερα, κατά τη διάρκεια μιας μαγματικής αναζωπύρωσης πριν από περίπου 16,3 εκατομμύρια χρόνια, υδροθερμικά ρευστά πλούσια σε κάλιο, φθόριο, ρουβίδιο και καίσιο μετέτρεψαν αυτές τις αργίλους σε ιλλίτη. Τα ρευστά αυτά ταξίδεψαν μέσα από ρωγμές και πορώδη στρώματα ιζημάτων, προκαλώντας μετασχηματισμό ορυκτών και συγκεντρώνοντας τα επίπεδα λιθίου κατά τη διαδικασία.

Μια ομάδα ερευνητών από το Πανεπιστήμιο Κολούμπια και τη Lithium Americas Corporation χρησιμοποίησε ευαίσθητες τεχνικές ιοντικού μικροανιχνευτή για να αναλύσει τα δείγματα ιλλίτη. Τα αποτελέσματα έδειξαν συγκεντρώσεις λιθίου που κυμαίνονταν από 1,3 έως 2,4 τοις εκατό κατά βάρος, με μέσο όρο 1,8 τοις εκατό.

Η ανάλυση διαπίστωσε ισχυρούς στοιχειακούς συσχετισμούς με το βόριο, το ρουβίδιο και το καίσιο, ενισχύοντας τη θεωρία ότι αυτές οι υψηλές συγκεντρώσεις προέκυψαν από εστιασμένη υδροθερμική αλλοίωση. Το υπεύθυνο ορυκτό, ο ταϊνιόλιθος, είναι μια πλούσια σε λίθιο παραλλαγή ιλλίτη που σχηματίζεται υπό συνθήκες υψηλής θερμοκρασίας σε εξειδικευμένα χημικά περιβάλλοντα.

Σε σύγκριση με άλλους ηφαιστειακούς ιζηματογενείς πόρους λιθίου, η καλδέρα McDermitt ξεχωρίζει. Παρόμοια κοιτάσματα στην κοιλάδα Clayton Valley και Rhyolite Ridge, Νεβάδα, περιέχουν μεταξύ 2.410 και 2.780 μέρη ανά εκατομμύριο λιθίου. Αντίθετα, ο ιλλίτης στο Thacker Pass ξεπερνά κατά μέσο όρο τα 12.000 ppm, με ορισμένα δείγματα να ξεπερνούν τα 18.000 – γεγονός που τα καθιστά τους πιο πλούσιους σε λίθιο αργίλους που έχουν βρεθεί μέχρι σήμερα.

Αυτός ο εμπλουτισμός περιορίζεται στη νότια καλδέρα- το βόρειο τμήμα δεν έχει αυτές τις υψηλές συγκεντρώσεις, με τα δείγματα λιθίου να παραμένουν συνήθως κάτω από 3.500 ppm.

Σύμφωνα με εκτιμήσεις, η καλδέρα McDermitt θα μπορούσε να περιέχει έως και 120 εκατομμύρια μετρικούς τόνους λιθίου. Η δυνητική αξία αυτού του κοιτάσματος εκτιμάται σε 413 δισεκατομμύρια ευρώ. Εάν αναπτυχθεί πλήρως, θα μπορούσε να μειώσει σημαντικά την εξάρτηση των ΗΠΑ από το εισαγόμενο λίθιο και να συμβάλει στη μείωση του κόστους των ηλεκτρικών οχημάτων και άλλων τεχνολογιών ανανεώσιμων πηγών ενέργειας.

Η ανακάλυψη θα μπορούσε ακόμη και να ξεπεράσει το Salar de Uyuni της Βολιβίας, που προηγουμένως θεωρούνταν η μεγαλύτερη πηγή λιθίου στον κόσμο.