Αυτές είναι οι 12 πιο ενδιαφέρουσες ανακαλύψεις σχετικά με ζώα το 2021

Αν και η πανδημία του κορωνοϊού και η κλιματική αλλαγή απειλούν τον πλανήτη και είναι από τα πιο καίρια ζητήματα που απασχολούν τον κόσμο, ωστόσο η Γη εξακολουθεί να είναι ένα απίστευτο μέρος, γεμάτο υποσχέσεις και μυστήριο.

Η έρευνα για τα θαύματα του φυσικού κόσμου συνεχίζει να μας δείχνει πόσο εκπληκτική είναι πραγματικά η ζωή στον πλανήτη μας.

Εδώ είναι οι 12 κορυφαίες ανακαλύψεις ζώων για το 2021:

• “Παρθενογέννηση” σε ένα σπάνιο πουλί

Οι κόνδορες της Καλιφόρνια, σχεδόν εξαφανίστηκαν στα μέσα του 20ού αιώνα, λόγω δηλητηρίασης, λαθροθηρίας και καταστροφής των οικοσυστημάτων. Σε μια φιλόδοξη προσπάθεια να σωθούν και οι 22 κόνδορες αιχμαλωτίστηκαν από τη φύση το 1987 και εκτράφηκαν σε αιχμαλωσία, προτού απελευθερωθούν πίσω σε περιοχές της Καλιφόρνια, της Γιούτα, της Αριζόνα και της Μπάχα Καλιφόρνια. Ο συνολικός πληθυσμός είναι πλέον πάνω από 500.

Οι ερευνητές παρακολούθησαν προσεκτικά τις αναπαραγωγικές συνήθειες και τη γενετική των πτηνών και τον Οκτώβριο, ανακάλυψαν ότι δύο θηλυκά πουλιά είχαν γεννήσει μικρά – χωρίς αναπαραγωγή. Αυτή είναι η πρώτη ένδειξη παρθενογέννησης, γνωστή και ως παρθενογένεση, σε αυτό το είδος (και πιθανότατα σε οποιοδήποτε μη εξημερωμένο πουλί). Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι αυτή η μορφή αναπαραγωγής είναι πολύ πιο κοινή στον κόσμο των ζώων από ό,τι πιστεύεται, εν μέρει επειδή είναι δύσκολο να εντοπιστεί.

Αν και η παρθενογένεση θα μπορούσε να χρησιμεύσει ως σωσίβια σχεδία για σπάνια είδη, θα μπορούσε επίσης να έχει μειονεκτήματα, όπως η μείωση της γενετικής ποικιλότητας.

Γιατί συνέβη αυτό; «Απλώς δεν ξέρουμε», λέει ο Oliver Ryder, διευθυντής γενετικής διατήρησης στη Συμμαχία Wildlife Zoo του Σαν Ντιέγκο. «Θα ξαναγίνει; Μάλλον έτσι πιστεύω».

• Ο COVID-19 βρέθηκε σε άγρια ​​ελάφια

Ο ιός που προκαλεί την COVID-19 δεν πλήττει μόνο τους ανθρώπους: Μπορεί επίσης να μολύνει μια μεγάλη ποικιλία ζωικών ειδών.

Μέχρι στιγμής, οι ερευνητές έχουν βρει στοιχεία μόλυνσης σε αιχμάλωτα ή εξημερωμένα ζώα, συμπεριλαμβανομένων των τίγρεων, των λιονταριών, των γορίλων, των βιζόν, των λεοπαρδάλεων του χιονιού, των κατοικίδιων σκύλων και των οικόσιτων γατών. Γενικά, ο ιός πιστεύεται ότι προκαλεί ήπια συμπτώματα σε άλλα ζώα.

Ο ιός μολύνει επίσης τα άγρια ​​ελάφια με λευκή ουρά στη Βόρεια Αμερική. Επιστήμονες στην Αϊόβα βρήκαν ενεργές λοιμώξεις στο 80% περίπου των ελαφιών, σύμφωνα με έρευνα που δημοσιεύτηκε τον Νοέμβριο στο bioRxiv, έναν ιστότοπο που δημοσιεύει προκαταρκτικά επιστημονικά ευρήματα.

Η ανάλυση υποδηλώνει ότι τα ελάφια έχουν μολυνθεί πολλές φορές από ανθρώπους και τα μεταδίδουν το ένα στον άλλο, αν και κανείς δεν ξέρει πώς τα ελάφια μπορεί να έχουν μολυνθεί από τον ιό. Αυτή η έρευνα είναι παρόμοια με μια μελέτη που δημοσιεύθηκε νωρίτερα μέσα στο έτος, η οποία δείχνει ότι το 40% των 152 ελαφιών που δοκιμάστηκαν σε τρεις πολιτείες – Μίσιγκαν, Ιλινόις και Νέα Υόρκη – είχαν αντισώματα κατά του SARS-CoV-2.

Το να υπάρχει μια δεξαμενή του ιού σε ένα κοινό ζώο είναι ανησυχητικό, καθώς τα ελάφια θα μπορούσαν ενδεχομένως να τον μεταδώσουν πίσω στον άνθρωπο, λένε οι ερευνητές.

• Ανακαλύφθηκε το μικρότερο ερπετό στον κόσμο

Τον Φεβρουάριο, οι ερευνητές ανακοίνωσαν ένα νέο είδος χαμαιλέοντα που ανακαλύφθηκε σε ένα τροπικό δάσος στη βόρεια Μαδαγασκάρη, που ονομάζεται Brookesia nana ή B. nana για συντομία. Αυτός ο λεγόμενος νανο-χαμαιλέοντας έχει περίπου το μέγεθος ενός ηλιόσπορου και μπορεί να είναι το μικρότερο ερπετό στη Γη.

Η εύρεση ενός τόσο μικροσκοπικού ερπετού εγείρει ενδιαφέροντα ερωτήματα σχετικά με τα κατώτερα όρια μεγέθους σώματος στα σπονδυλωτά. Υπογραμμίζει επίσης την εκπληκτική και άκρως απειλούμενη βιοποικιλότητα της Μαδαγασκάρης, λένε οι επιστήμονες. Οι ανακαλύψεις του υποψιάζονται ότι ο χαμαιλέοντας σύντομα θα καταγραφεί ως άκρως απειλούμενος.

• Μαυροπόδαρο κουνάβι κλωνοποιημένο

Για να σώσουν ένα άλλο απειλούμενο είδος, οι επιστήμονες κλωνοποίησαν επιτυχώς ένα κουνάβι με μαυροπόδαρο, χρησιμοποιώντας διατηρημένα κύτταρα από ένα μακροχρόνιο νεκρό άγριο ζώο. Αυτή είναι η πρώτη φορά που κάποιο ιθαγενές απειλούμενο είδος κλωνοποιείται στις Ηνωμένες Πολιτείες.

Το επίτευγμα, που ανακοινώθηκε τον Φεβρουάριο, είναι μια σημαντική πρόοδος, καθώς απομένουν μόνο περίπου 500 μαυροπόδαρα κουνάβια – όλα τα οποία είναι στενά συγγενικά και είναι απόγονοι μιας και μόνο αποικίας που βρέθηκε το 1981 στο Ουαϊόμινγκ, αφού το είδος θεωρήθηκε ότι είχε εξαφανιστεί.

• Βρέθηκε το hotspot της ποικιλότητας των μελισσών στον κόσμο

Η κοιλάδα San Bernardino, που απλώνεται στην Αριζόνα και το Μεξικό, είναι ένας από τους σημαντικότερους υγροτόπους της ενδοχώρας στα νοτιοδυτικά των ΗΠΑ. Κατά τη διάρκεια των αιώνων, το νερό έχει ταξιδέψει νότια από τα βουνά και αναγκάστηκε να βγει από τα αρτεσιανά πηγάδια, δημιουργώντας μια συστοιχία φυτών και λουλουδιών καθ ‘όλη τη διάρκεια του έτους. Αυτή η ποικιλία φυτών υποστηρίζει επίσης μια τεράστια γκάμα εντόμων, συμπεριλαμβανομένων των μελισσών.

Τον Απρίλιο, μια μελέτη που δημοσιεύτηκε στο Journal of Hymenoptera Research, διαπίστωσε ότι 497 είδη μελισσών ζουν σε κάτι περισσότερο από έξι τετραγωνικά μίλια από την κοιλάδα, 10 φορές μικρότερα από την Ουάσιγκτον, DC. Αυτή είναι, μακράν, η υψηλότερη συγκέντρωση ποικιλότητας μελισσών σε Γη.

Η ανακάλυψη καθιστά κρίσιμη την ανάγκη προστασίας της κοιλάδας, η οποία έχει υποφέρει από την κατασκευή του συνοριακού τείχους, ενός χαλύβδινου φράχτη 30 ποδιών που διχοτομεί την κοιλάδα. Οι οικοδόμοι χρησιμοποιούσαν τεράστιες ποσότητες νερού του υδροφόρου ορίζοντα για να φτιάξουν τσιμέντο για τη βάση του τοίχου, γεγονός που προκάλεσε το στέγνωμα των πηγών στην κοιλάδα.

• Μερικοί ελέφαντες εξελίσσονται για να χάσουν τους χαυλιόδοντές τους

Ο εμφύλιος πόλεμος της Μοζαμβίκης, που διήρκεσε από το 1977 έως το 1992, ήταν βάναυσος για τους αφρικανικούς ελέφαντες: Πάνω από το 90% των ζώων σκοτώθηκαν για ελεφαντόδοντο στο Εθνικό Πάρκο Gorongosa της χώρας.

Αλλά το μακελειό είχε ένα απροσδόκητο αποτέλεσμα: Μερικοί ελέφαντες εξελίσσονται χωρίς χαυλιόδοντες – δίνοντάς τους έτσι μικρότερες πιθανότητες να σκοτωθούν από λαθροκυνηγούς.

Όπως ανέφερε προηγουμένως το National Geographic, περίπου το ένα τρίτο των νεότερων θηλυκών ελεφάντων στην Gorongosa, που γεννήθηκαν μετά το τέλος του πολέμου το 1992, δεν ανέπτυξαν ποτέ χαυλιόδοντες.

Έρευνα που δημοσιεύτηκε τον Οκτώβριο στο Science δείχνει ότι τέτοιοι ελέφαντες έχουν μεταλλάξει αντίγραφα δύο γονιδίων που κανονικά προωθούν την ανάπτυξη χαυλιόδοντα.

Κανονικά, ο χαυλιόδοντας θα εμφανιζόταν μόνο σε περίπου 2 έως 4% των θηλυκών αφρικανικών ελεφάντων.

• Τα τζάγκουαρ μετακομίζουν στις ΗΠΑ, ανακτώντας παλιό έδαφος

Η Αριζόνα και το Νέο Μεξικό είναι παραδοσιακές περιοχές για τα τζάγκουαρ: Πρόσφατα, στις αρχές του 1900, οι μεγάλες γάτες βρέθηκαν και στις δύο πολιτείες, και βόρεια ως το Γκραντ Κάνυον. Όμως τα τελευταία 15 χρόνια, συνολικά επτά αρσενικοί τζάγκουαρ έχουν αναφερθεί στην Αριζόνα.

Όπως ανέφερε το National Geographic τον Μάρτιο, οι επιστήμονες γνωρίζουν τώρα ότι ένας έφηβος αρσενικός τζάγκουαρ κατοικεί σε προστατευμένη γη λίγα μίλια νότια των συνόρων όπου συναντώνται το Μεξικό, η Αριζόνα και το Νέο Μεξικό – σημάδι ότι το είδος μπορεί να εκτείνεται βόρεια από έναν αναπαραγωγικό πληθυσμό στη Σονόρα, Μεξικό.

Είναι πιθανό το αιλουροειδές να ανακτήσει τελικά τμήματα της πρώην εμβέλειάς τους στις ΗΠΑ, προβλέπουν οι επιστήμονες, εάν προστατεύονται τα ίδια τα ζώα και οι διάδρομοι άγριας ζωής τους – και εάν το τείχος των συνόρων δεν επεκταθεί περαιτέρω.

• Άγρια άλογα και γαϊδούρια σκάβουν πηγάδια της ερήμου

Αν και ορισμένοι θεωρούν τα άγρια άλογα και τα γαϊδούρια, ή τα λαγούμια, ως εισαγόμενη απειλή, μπορούν να επηρεάσουν το περιβάλλον τους με τρόπους που βοηθούν άλλα ζώα.

Τον Απρίλιο στο περιοδικό Science, οι επιστήμονες ανέφεραν ότι αυτά τα ζώα μπορούν να χρησιμοποιήσουν τις οπλές τους για να σκάψουν πάνω από έξι πόδια βάθος για να φτάσουν στα υπόγεια ύδατα, δημιουργώντας με τη σειρά τους οάσεις που χρησιμεύουν ως ευεργέτημα για άλλα άγρια ζώα.

Η ομάδα βρήκε τέτοια πηγάδια στην έρημο Sonoran, στη δυτική Αριζόνα και στην έρημο Mojave, καταγράφοντας συνολικά 57 είδη που επισκέφτηκαν τις πηγές νερού. Αυτά περιλαμβάνουν Αμερικανούς ασβούς, μαύρες αρκούδες και μια σειρά από πουλιά, συμπεριλαμβανομένων ορισμένων ειδών σε παρακμή, όπως οι κουκουβάγιες.

Η συμπεριφορά ταιριάζει με τον ορισμό της «μηχανικής οικοσυστήματος», ένα φαινόμενο κατά το οποίο η άγρια ζωή αλλάζει το περιβάλλον τους, λέει ο συγγραφέας της μελέτης Erick Lundgren, μεταδιδακτορικός ερευνητής στο Πανεπιστήμιο Aarhus στη Δανία.

• Τα κακάτου μαθαίνουν από τους συγγενείς τους

Έχουν πολιτισμό τα ζώα; Εάν η κουλτούρα αποτελείται από ένα κοινό σύνολο συμπεριφορών που μπορούν να μεταδοθούν μεταξύ των ατόμων, τότε η απάντηση είναι ναι. Αλλά οι μελέτες για τη μάθηση και τον πολιτισμό των ζώων επικεντρώνονται συχνά σε μια συγκεκριμένη ομάδα θηλαστικών, όπως τα κητώδη και οι μεγάλοι πίθηκοι. Οι επιστήμονες ήθελαν να μάθουν αν οι παπαγάλοι έχουν επίσης πολιτισμό.

Στα προάστια του Σίδνεϋ της Αυστραλίας, μερικά κακάτου με θείο -ένας ασυνήθιστος, πολύχρωμος παπαγάλος- κατάλαβαν πώς να ανοίγουν τα καπάκια των σκουπιδιών, επιτρέποντάς τους να έχουν πρόσβαση σε μια νέα πηγή τροφής, σύμφωνα με μια μελέτη του Ιουλίου στο περιοδικό Science. Άλλα κακάτου αντέγραψαν γρήγορα τη συμπεριφορά.

Αυτή η ανακάλυψη σημαίνει ότι οι παπαγάλοι «έχουν ενταχθεί στη λέσχη των ζώων που δείχνουν πολιτισμό», λέει η επικεφαλής της μελέτης Barbara Klump, οικολόγος συμπεριφοράς στο Ινστιτούτο Max Planck για τη συμπεριφορά των ζώων στη Γερμανία.

• Η μετανάστευση φαλαινών σημειώνει ρεκόρ

Πόσο μακριά μπορεί να κολυμπήσει μια φάλαινα;

Μια γκρίζα φάλαινα σημείωσε το παγκόσμιο ρεκόρ για ένα θαλάσσιο σπονδυλωτό, διανύοντας περισσότερα από 16.700 μίλια – πάνω από τα μισά του δρόμου σε όλο τον κόσμο, σύμφωνα με μια μελέτη που δημοσιεύθηκε τον Ιούνιο στο περιοδικό Biology Letters. Το αρσενικό κήτος, που εντοπίστηκε στα ανοιχτά της Ναμίμπια το 2013, είναι επίσης η πρώτη γκρίζα φάλαινα που έχει παρατηρηθεί ποτέ στο νότιο ημισφαίριο.

Όταν ο συν-συγγραφέας της μελέτης Simon Elwen, ζωολόγος στο Πανεπιστήμιο του Stellenbosch της Νότιας Αφρικής, άκουσε για πρώτη φορά για το θέαμα του 2013, ήταν δύσπιστος.

«Είναι σαν να λέει κάποιος ότι είδε μια πολική αρκούδα στο Παρίσι – τεχνικά θα μπορούσε να φτάσει εκεί, αλλά απλά δεν φαίνεται πολύ ρεαλιστικό». Αλλά η έρευνα έδειξε ότι τα γονίδια της φάλαινας ταίριαζαν με εκείνα του γνωστού πληθυσμού στον Βόρειο Ειρηνικό.

• Τα μυρμήγκια μπορούν να συρρικνωθούν και να αναγεννήσουν τον εγκέφαλό τους

Τα ινδικά μυρμήγκια που πηδούν, ένα είδος με σαγόνια σαν λαβίδα και μεγάλα μαύρα μάτια που κατοικούν στα δάση κατά μήκος της δυτικής ακτής της Ινδίας, έχουν έναν περίεργο τρόπο να αναδεικνύουν βασίλισσες. Για να γίνει αυτό, οι εργάτες φιλοξενούν διαγωνισμούς στους οποίους ο νικητής γίνεται ο μονάρχης, ικανός να παράγει αυγά. Οι ωοθήκες της νικήτριας γυναίκας επεκτείνονται και ο εγκέφαλός της συρρικνώνεται έως και 25%..

Αλλά αυτές οι βασίλισσες μπορούν επίσης να αφαιρεθούν από το βάθρο τους και να γίνουν ξανά εργάτριες, προκαλώντας συρρίκνωση των αναπαραγωγικών τους οργάνων και επέκταση του εγκεφάλου για άλλη μια φορά—ένα εξαιρετικό κατόρθωμα που δεν ήταν γνωστό προηγουμένως ότι συμβαίνει στα έντομα, σύμφωνα με μια μελέτη που δημοσιεύθηκε τον Απρίλιο στο Proceedings. της Βασιλικής Εταιρείας Β: Βιολογικές Επιστήμες.

«Στον κόσμο των ζώων», εξηγεί ο επικεφαλής της μελέτης Κλιντ Πένικ, του Κρατικού Πανεπιστημίου Kennnisaw στη Τζόρτζια, «αυτό το επίπεδο πλαστικότητας – και ιδιαίτερα αναστρέψιμης πλαστικότητας – είναι αρκετά μοναδικό.