Γιατί εξαφανίστηκαν τα μαμούθ από τη Γη;

Τα τελευταία μαμούθ ζούσαν στο νησί Wrangel στον Αρκτικό Ωκεανό και πέθαναν πριν από 4.000 χρόνια, μέσα σε πολύ σύντομο χρονικό διάστημα.

Μια διεθνής ερευνητική ομάδα από τα πανεπιστήμια του Ελσίνκι και του Tübingen και της Ρωσικής Ακαδημίας Επιστημών έχει ανακατασκευάσει το σενάριο που θα μπορούσε να οδηγήσει στην εξαφάνιση των μαμούθ.

Οι ερευνητές πιστεύουν ότι ένας συνδυασμός ενός απομονωμένου περιβάλλοντος και ακραίων καιρικών φαινομένων, καθώς ακόμη και η εξάπλωση του προϊστορικού ανθρώπου μπορεί να έχουν σφραγίσει τη μοίρα των αρχαίων γιγάντων. Η μελέτη δημοσιεύθηκε στην τελευταία έκδοση του Quaternary Science Reviews.

Κατά την τελευταία εποχή των παγετώνων περίπου 100.000 έως 15.000 χρόνια πριν τα μαμούθ ήταν ευρέως διαδεδομένα στο βόρειο ημισφαίριο, από την Ισπανία στην Αλάσκα.

Λόγω της υπερθέρμανσης του πλανήτη που ξεκίνησε πριν από 15.000 χρόνια, οι βιότοποί τους στη Βόρεια Σιβηρία και την Αλάσκα συρρικνώθηκαν. Στο νησί Wrangel, μερικά μαμούθ απομακρύνθηκαν από την ηπειρωτική χώρα, καθώς αυξανόταν η στάθμη της θάλασσας.

Παρόλα αυτά φαίνεται ότι επιβίωσαν για άλλα 7000 χρόνια.

Η ομάδα ερευνητών από τη Φινλανδία, τη Γερμανία και τη Ρωσία εξέτασε τις ισοτοπικές συνθέσεις του άνθρακα, του αζώτου, του θείου και του στροντίου από ένα μεγάλο σύνολο οστών και δοντιών μαμούθ, από τη Βόρεια Σιβηρία, την Αλάσκα, το Yukon και το νησί Wrangel, που κυμαίνονται από 40.000 έως 4.000 χρόνια σε ηλικία.

Στόχος ήταν να τεκμηριωθούν ενδεχόμενες αλλαγές στη διατροφή των μαμούθ και του βιότοπου τους και να βρεθούν ενδείξεις διαταραχής στο περιβάλλον τους. Τα αποτελέσματα έδειξαν ότι οι συνθέσεις του ανθρακικού κολλαγόνου του Wrangel Island και του ισοτόπου του αζώτου δεν άλλαξαν καθώς το κλίμα θερμαίνεται πριν από περίπου 10.000 χρόνια.

Οι τιμές παρέμειναν αμετάβλητες έως ότου τα μαμούθ εξαφανίστηκαν. Αυτό το αποτέλεσμα έρχεται σε αντίθεση με τα ευρήματα σχετικά με τα μαύρα μαμούθ από τις ουκρανο-ρωσικές πεδιάδες, τα οποία έχασαν τη ζωή τους πριν από 15.000 χρόνια, και με τα μαμούθ του νησιού St. Paul στην Αλάσκα, που εξαφανίστηκαν πριν από 5.600 χρόνια.

Και στις δύο περιπτώσεις, οι τελευταίοι εκπρόσωποι αυτών των πληθυσμών παρουσίασαν σημαντικές αλλαγές στην ισοτοπική τους σύνθεση, υποδεικνύοντας αλλαγές στο περιβάλλον τους λίγο πριν εξαφανιστούν.

Οι παλαιότερες μελέτες DNA δείχνουν ότι τα μαμούθ του νησιού Wrangel υπέστησαν μεταλλάξεις που επηρέασαν τον μεταβολισμό των λιπών τους. Σε αυτή τη μελέτη, η ομάδα βρήκε μια ενδιαφέρουσα διαφορά μεταξύ των μαμούθ του νησιού Wrangel και των προγενέστερων σιβηρικών προκατόχων τους.

«Πιστεύουμε ότι αυτό αντικατοπτρίζει την τάση των μαμούθ της Σιβηρίας να βασίζονται στα αποθέματα λίπους τους για να επιβιώσουν μέσα από τους εξαιρετικά σκληρούς χειμώνες της εποχής των παγετώνων, ενώ τα μαμούθ στο νησί Wrangel, που ζουν σε ήπιες συνθήκες, απλά δεν χρειάστηκαν», λέει η Δρ. Λώρα Άρπε από το Φινλανδικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας Luomus, Πανεπιστήμιο του Ελσίνκι, που ηγήθηκε της ομάδας ερευνητών.

Γιατί, λοιπόν, τα τελευταίοι μαμούθ εξαφανίστηκαν τόσο ξαφνικά;

Οι ερευνητές υποψιάζονται ότι έχασαν τη ζωή τους λόγω ακραίων καιρικών συνθηκών. Η κάλυψη του εδάφους με ένα παχύ στρώμα πάγου, εμποδίζοντας τα ζώα να βρουν αρκετή τροφή, θα μπορούσε να έχει οδηγήσει σε δραματική μείωση του πληθυσμού και τελικά σε εξαφάνιση.

«Είναι εύκολο να φανταστεί κανείς ότι ο πληθυσμός, ίσως ήταν ήδη αποδυναμωμένος από ζητήματα γενετικής φθοράς και ποιότητας πόσιμου νερού και θα μπορούσε να εξαφανιστεί μετά από κάποια ακραία καιρικά φαινόμενα», λέει ο καθηγητής Hervé Bocherens από το Κέντρο Senckenberg για την Ανθρώπινη Εξέλιξη και Παλαιόπεριβάλλον στο Πανεπιστήμιο του Tübingen , συν-συγγραφέας της μελέτης.

Ένας άλλος πιθανός παράγοντας θα μπορούσε να ήταν η εξάπλωση των ανθρώπων. Οι αρχαιότερες μαρτυρίες των ανθρώπων στο νησί Wrangel χρονολογούνται μόλις μερικές εκατοντάδες χρόνια μετά το πιο πρόσφατο μαμούθ. Η πιθανότητα να βρεθούν αποδείξεις ότι ο άνθρωπος κυνηγούσε τα μαμούθ του νησιού Wrangel είναι πολύ μικρή. Ωστόσο, δεν μπορεί να αποκλειστεί η ανθρώπινη συμβολή στην εξαφάνιση.