Θαλασσοτιτάνας: Ο κυρίαρχος των ωκεανών πριν την εξαφάνιση των δεινοσαύρων

Υπάρχει μια περιοχή στο ανατολικό Μαρόκο, περίπου 450 χιλιόμετρα μακριά από την Καζαμπλάνκα, όπου βαθιά μέσα στο υπέδαφος κρύβεται ένα κανονικό Jurassic Park: πρόκειται για τα απόκρημνα και άνυδρα βράχια στα σύνορα με την Αλγερία, για τα οποία οι παλαιοντολόγοι χρησιμοποιούν τον όρο Kem Kem beds από το 1996, όταν και ανακάλυψαν πως πρόκειται για ένα πλούσιο μάρτυρα για τη ζωή στον πλανήτη εκατομμύρια χρόνια πίσω.

Συλλέκτες ορυκτών έχουν μάθει αυτή την πληροφορία και διοργανώνονται μέχρι και τουριστικά τουρ απ’ το Μαρόκο, όσο οι μελετητές προχωρούν με το δύσκολο έργο της συμπλήρωσης του παζλ της ιστορίας, πριν τον γιγαντιαίο αστεροειδή και την εξαφάνιση των δεινοσαύρων.

Συγκεκριμένα, το υπέδαφος στα Kem Kem beds, πέρα από πολυάριθμα κοιτάσματα φωσφορικών αλάτων, κρύβεται η απάντηση για την κρητιδική περίοδο, δηλαδή ακριβώς πριν τη μαζική εξαφάνιση.

Τότε, τη Σαχάρα διέσχιζαν ορμητικά ποτάμια μέχρι τον ωκεανό, το πλαγκτόν αφθονούσε, το ίδιο και τα χιλιάδες επόμενα είδη της τροφικής αλυσίδας μέσα στο νερό, μέχρι τους μεγάλους θηρευτές.

Όπως στην ξηρά κυριαρχούσαν οι τυραννόσαυροι, έτσι και στα ποτάμια υπήρχαν οι μοσάσαυροι, υδρόβια ερπετά άνω των 10 μέτρων, των οποίων ο μεγάλος κυρίαρχος φαίνεται πως ανακαλύφθηκε μόλις από μια παγκόσμια ομάδα ερευνητών.

Το όνομα αυτού είναι Thalassotitan atrox και στα ελληνικά αποδίδεται ως Θαλασσοτιτάνας.

Πώς έμοιαζε ο θαλασσοτιτάνας

Giant predatory reptile from the end of the Cretaceous discovered in Morocco. Meet Thalassotitan atrox.https://t.co/EdyyEFQjFS pic.twitter.com/vrEG2MTkj6

— Pooetryman (@POOetryman) August 24, 2022

«Φανταστείτε έναν Δράκο του Κομόντο, διασταυρωμένο με έναν μεγάλο λευκό καρχαρία και έναν Τυραννόσαυρο Ρεξ, διασταυρωμένο με μια φάλαινα Όρκα», δήλωσε ο Δρ. Nick Longrich ως επικεφαλής της ανασκαφής, ποζάροντας μπροστά από τη γιγαντιαίο κρανίο που ανασύρθηκε από τα βάθη του εδάφους.

Το κεφάλι αυτού του σαρκοβόρου πλάσματος αγγίζει το 1,5 μέτρο μήκους, οπότε με συγκρατημένους υπολογισμούς προκύπτει ότι το σώμα του έφτανε τα 9 μέτρα. Έπειτα, σε κάθε μελέτη απολιθωμάτων, τα δόντια είναι ο βασικός μάρτυρας: αυτό που παρατηρήθηκε ήταν ότι σε αντίθεση με τα υπόλοιπα είδη από την οικογένεια των Μοσάσαυρων που έχουν ανακαλυφθεί, τα σαγόνια του δεν είναι μεγάλα με λεπτά δόντια· αντίθετα, το άνοιγμα είναι μικρό και τα δόντια κοφτερά και κονικά, όπως της όρκας.

«Αυτό δείχνει ότι πρόκειται για έναν θηρευτή πρώτης κατηγορίας, ο οποίος καθόταν στην κορυφή της τροφικής αλυσίδας», εξηγεί η ομάδα, ύστερα από τη δημοσίευση των ευρημάτων του στο επιστημονικό περιοδικό Cretaceous Research. Μερικά από τα δόντια στο κρανία του Θαλασσοτιτάνα είχαν καταστραφεί, όχι από το πέρας του χρόνου, αλλά από μάχες που είχε δώσει όσο ήταν εν ζωή.

A new Mosasaurids Thalassotitan atrox from latest Cretaceous(Upper Maastrichtian) of Morocco. pic.twitter.com/3z29OIiMzq

— Somniosus insomnus💤🦈 (@SomniosusW) August 24, 2022

Στο ίδιο σημείο με το κρανία, η ομάδα των ερευνητών εντόπισε επίσης τη λεία (κατά πάσα πιθανότητα) αυτού του θηρευτή: το απολίθωμα μιας θαλάσσιας χελώνας, ένα κρανίο πλησιόσαυρου κοντά στο μισό μέτρο, όπως και σαγόνια από τρία διαφορετικά είδη μονόσαυρων. Η διαμάχη τους με τον θαλασσοτιτάνα έληξε άδοξα για εκείνα τα θαλάσσια θηλαστικά.

«Ο θαλασσοτιτάνας συμπληρώνει την εικόνα που έχουμε για τον ρόλο των mega-θηρευτών στην κορυφή της τροφικής αλυσίδας, κατά το ύστερο κομμάτι της κρητιδικής περιόδου, περίπου 66 εκατομμύρια χρόνια πριν», σχολίασε η καθηγήτρια Nour-Eddine Jalil από το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας στο Παρίσι, εξηγώντας ότι ήδη έχει ανατραπεί μια παλαιότερη θεωρία για αυτή την περίοδο: φαίνεται ότι οι μοσάσαυροι δεν έφθιναν αλλά μεσουρανούσαν, αμέσως πριν πέσει ο μετεωρίτης στη γη.